当天下午，他决定留在洛镇。他找了一个偏僻的民宅，租了一间简陋的住所，预付了三个月房租和一个月押金，他口袋里仅剩下二百元钱。两天后，他去一家生产船舶用品的韩资企业应聘（企业购买了几个船舶用品专利，并加以优化改进；从国内子公司生产出来的印有“MIND IN A”的产品零部件以极其低廉的价格卖给韩国总部，随后组装成印有“MIND IN KOREA”的完成品。产品在内地销售，与欧美产品比价格，与中国产品比质量，这个营销策略让这家船企在造船行业有了一席之地）。面试过后第三天，他收到了人事部门的录用通知。上班后，他每天都同钢铁打交道，这时，他才知道了螺丝的用处；因为他每天都有拧不完的螺丝——螺丝从法兰孔洞中穿过，将两个形状完全不同的铁饼合为一体，诸如此类。拧螺丝是他每天最主要的工作，其报酬足以解决房租和吃饭问题。如果他愿意节省的话，一年可以攒下来几千元钱。毕竟省下来的钱就是自己赚到的。
在油漆味很重的车间里，他一共有四个同事。班长身材矮胖，比他年轻大不了几岁，踏实认真为人厚道，三年前加入公司。他十岁时父母相继死亡，由祖母带大；他十七岁就有了儿子，此时他的儿子已经上了小学。年龄最大的人是个本地老头，他又瘦又矮，说话方言味很重，俚语居多，很难听懂。半年后李听说了关于他的笑话。老头和扫地阿姨关系不合，曾大吵大闹过几次。有些女人天生似乎就是为了吵架而生，老头总在扫地阿姨连珠炮般的咒骂声中败下阵来。他吵不过她，但内心忿忿不平，总想着伺机报复。有一次，扫地阿姨从食堂蒸箱中拿出自己的米饭碗，发现米饭里赫然放着一根乌黑发亮的毛。随后，她奔向食堂角落里的老头旁边，破口大骂。老头则一脸无辜，指责她无理取闹。两人很快就扭打在一起。对于这个人人心知肚明但又死无对证的案子，公司人事部门给出两套解决方案：第一，辞退老头；第二，扣罚一个月工资，并赔偿扫地老太一个月工资。老头接受了第二条方案。第二天，公司事务栏上贴出一张处罚告示：“某某，上班之时行下流之事，破坏公序良俗，伤害他人感情；但念其态度诚恳，引咎自责，并非怙恶不悛之人；故作出以下处罚……”第三个同事是位年近三十岁的单身青年，是个天生的情种；他能同时爱上十个女人，并同时为十个女人流眼泪。第四个同事是一个三十多岁的女人，她和同样是酒鬼的老公育有一子。她也是本地人，和自己父母一起住。她有大把的时间，但那些时间都是留给喝酒作乐用的，她没时间照顾儿子，因此把刚满八岁的儿子送到了寄宿学校，只有周末才把儿子接回来。她五官还算端正，但并不漂亮，她作风轻佻放荡，并且喜欢说轻挑放荡的话。她爱好饮酒，在灯红酒绿的场所中结识许多朋友，她的朋友都是酒鬼，都有一个共识：三天不喝酒，就会觉得体软力乏，做任何事情都了无趣味。因此，只要略微了解她秉性的人都知道她的行踪——哪里有“免费的午餐”，哪里就有她的身影。她的丈夫虽然蠢，但仍对她偶尔彻夜不归，长期半夜醉醺醺的回家的行为一直有意见，她的父母也对她有意见，但她的父亲也是个酒鬼。一家人这么凑合着过日子，谁都对这样的生活很是不满，但谁都不愿意做出改变。在家里，谁都不会显露出热情的一面，心中的不悦使每个人都紧绷着面孔，他们都认为自己为这个家付出的够多了，没有人会为糟糕的家庭状况负责。没人能改变她的习性和她的生活作风，她甚至会以到处混饭吃、到处混酒喝、到处结交酒肉朋友为荣誉；像所有酒鬼一样。她需要改变吗？她也想过这个问题；她会改变吗？她曾这样想：“酒精只能让我变成神仙，它毁不了我。有酒喝，有宴会，有人和我眉来眼去，有似醉非醉时的美妙境界，有人愿意花钱和我做爱；我活得这么潇洒舒服，为什么要改变？”
工作稳定下来，李叶开始写小说。可是投出去的小说总像是石沉大海般再也杳无音讯，他一下子变得心灰意冷，只坚持写了半年就放弃了。多年以后，当他无意中翻出那些小说原稿时，他明白了失败的原因：小说剧情俗套生硬，人物性格毫无特点，像是一群机器人在演戏。
又是一个春天来临了，李叶的父母也来到洛镇谋生。一家人团聚在一起，租了个两室一厅的房子。
团聚并不代表和谐。毫无疑问，李叶有着健全的人格和明辨是非的能力，但他长久的高估自己的后果是，他根本无法忍受平凡人的普普通通的生活；这样的生活使他感到压抑和绝望，而他又没有能力去改变目前的生活状态，于是他的性情变得消极怠惰、得过且过。吴霞在纸箱厂上班，里面劳动妇女个个皮肤黢黑、身体肥硕健壮、嗓门奇高，对她这样一个瘦弱矮小的女人不屑一顾，没有人会把耐心奉献给她。她辛苦干活，心里又受了委屈，她又是直来直去、不懂变通的女人；悲伤在心中被放大成了痛苦，她并没有能够聊得来的朋友，也不会消解内心的苦闷，于是苦闷一直在心中挤压着。人都有这样一个坏毛病，喜欢把工作上的苦恼带到家庭中，喜欢把负面情绪带给他人。吴霞也不例外，况且她忙完一天繁重的工作，还要回家洗衣做饭。她的脸上总是乌云密布，眼睛里总释放出凌厉而又怨恨的目光。急性子的人总是学不会及时送上温柔暖心的安慰话。吴霞是个急性子女人，对待家庭琐事，她最擅长的是指责、训斥和喋喋不休的埋怨，是个实打实的怨妇。李树先生呢，他像是一个陀螺，不用鞭子抽打根本不动不起来，他将人性中的懒惰、懦弱、怄气、沉默寡语、不闻不问发挥得淋漓尽致。似乎在这个家里，谁都不愿多看谁一眼，谁都不愿和谁多说一句话。在这个家里，谁都没有使对方信服的威信，时常因为琐事发生争吵，而他们争吵的目的不是为了解决问题，而是为了平息怒火。李叶渐渐明白，对于家庭事务而言“听谁的”远远要比“怎么做”重要得多。一到下班，走进家里，李叶总有种不知所措的慌乱感，他迷茫失意，思想愈来愈消极，开始直来直去的思考问题，不去做任何感情上的投入。为了更直观地感受他们家庭存在的问题，我们可以做这样一个比喻——把家庭比作是一辆汽车，情感比作润滑油，愤怒比作激烈驾驶，怠惰情绪比作昏昏欲睡的乘客；由此可见，这辆没有润滑油滋润的汽车正被家庭成员激烈地驾驶着，而昏昏欲睡的乘客早已无心观赏沿途风景。
不过李叶早先读的书并不是白读的，他开始重新认清了自己：“随遇而安，落地生根，不思进取，夸夸其谈，我竟然是这样一种人。”
半年后，吴霞换了新工作。毛纺厂彻夜轰鸣的机器声让她的神经衰弱症更为严重，她用两个棉花团塞进耳朵里，外面用胶带封上，这才稍微减弱了噪音对她精神上的侵害。母亲对儿子的希望并不只有一个。当李叶落榜时，吴霞的希望破灭了；可是不久她就重新对儿子充满希望，希望他事业上蒸蒸日上、前程锦绣。如今李叶工作稳定了，事业上取得成功的可能性十分渺茫；她对儿子又有了新的希望，希望他能找个贤惠能干的妻子。有一天，她早早下了班，在屋里点上一把香，跪在地上虔诚地向佛祖祈祷着。不一会，李叶下班回来，见到满屋烟气缭绕，再看看跪在地上磕头的母亲，他立刻愤怒了起来。
“我一直想不通，你为什么这么傻！”李叶朝母亲大声地吼道，“家里每一分存款上面都沾染着我们的汗水，我们自食其力，从不作恶，难道这样的人不应该被保佑吗？难道我们不烧香，不磕头，那些高高在上的佛祖就不保佑我们吗？难道谁磕头，它就保佑谁，谁烧香，它就保佑谁？坏人磕头烧香，它也保佑？好人不磕头不烧香，它就不保佑？那佛祖的本性和贪官恶吏有什么区别？你烧香磕头，求佛祖保佑，你这是信仰吗？你这是交易啊！你拿信仰去和佛祖做交易，你亵渎、玷污了信仰，佛祖怎么会保佑像你这样的人？”
李叶的过激言论使吴霞震惊万分，因为在此之前，李叶从未干涉过她的信仰。女人都是固执而又脆弱的。她一方面觉得儿子辜负了自己的好意，另一方面觉得真正亵渎、玷污了佛祖的人是儿子，他刚才的质疑是对神的大不敬，是会引来灾难的。当然了，她不会思考儿子的质疑是否合理，她的信仰体系中有这样一个逻辑：质疑即是渎神，渎神必遭天谴。她的固执表现就是立刻严厉地批评儿子，她的脆弱表现就是落下一颗颗晶莹的泪珠。李叶不甘示弱，反唇相讥；母子二人互不相让，僵持了一会，直到李叶夺门而出才结束争吵。当天，李叶直到深夜才返回家中。虽然夜已深，他却睡意全无，他不断地回想着晚上在小饭馆用餐时的所见所闻。
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