张牧一路疾驰，十多分钟到达精灵族地边缘，也就是笼罩族地的结界附近。
得益于精灵高层都汇集在生命树，他丝毫不加掩饰的动用魔力也没暴露行踪。
张牧铺撒出的魔力，在前方被一层无形屏障阻挡，不得往前。
到地方了。
刹停脚步，他立即蹲身，用手指在土地里抠出一块泥，精神力笼罩上去。
“果然！”精神力反馈的结果表明，张牧的猜测很可能就是真相。
为什么是“很可能”而非“必然”，因为还需要印证，获取足够使精灵们信服的证据。
证据必须得充分，充分到精灵王不惜冒着触怒神明的风险，也要无视张牧的异端身份，不仅不能伤害，还得提供保护。
张牧马不停蹄，赶往相反方向的结界周围。抵达后，仿照之前的检测流程，抠泥，感知，重复五次。
“呼——”作为魔导师，单纯的奔跑不会感到疲惫，但张牧还是重重喘气，这是危机消除的放松下来。
看着手掌里躺着的五团泥球，他笑了出来。
“果然如此。
要不说不能思维局限呢，索尔大陆人整天折腾魔法，连基本的常识都忘干净了。”
说完，他将泥球放进储物袋，往生命树跑去。
…………
生命树下。
芙蕾德莉卡战败后，并未怒斥精灵王不公，沉默走到献祭魔法阵中心坐下。
生命进入倒计时，她没有像诗歌描述的死前那样，脑海接连涌现挂念的人、事物，或者回忆一些人生中的美好、遗憾经历。
要问什么，因为预料到今天的她，早已做完这些事了。
芙蕾德莉卡望向精灵王，与他对视——还在等什么？
精灵王冷漠的眼神不含一丝感情色彩，自然也透露不出具体意味。
他最终没向芙蕾德莉卡眼神示意什么，转身，面朝族人：“王储献祭，需全族见证。”
这句宣告运用了魔力，声音不洪亮，却清晰传进族地内每一个精灵耳中。
收到王的指示，正在居住区焦急等待家人的精灵，领着孩子王生命树赶来。同一时刻，聚集在议事厅的十八位长老默然起身，飞向生命树。
生命树伫立的草地足够广阔，但陆续到达的精灵跟多。
草地被占满，精灵孩童被迫后退，在树林里观望仪式。
显然个头矮小的孩子的视线被成年精灵遮挡，并不知晓事情严重性的他们，纷纷攀爬树木，坐在高处树枝上眺望魔法阵。
长老们则是飞越人群，落在安娜身旁，一同跪地请罪。
精灵王看了他们一眼，不提惩罚，也没说起身，转过身，右手抬起，亲自开启献祭魔法阵。
魔力向魔法阵内涌去，地面上由线条勾勒的繁复图案，从外围开始亮起光，沿着纹路往中心位置的芙蕾德莉卡延伸。
光芒并不耀眼，也不散发温暖，冰寒刺骨，这是掠夺生命的光。当其笼罩芙蕾德莉卡，便是生命走向终结的开端。
光来了。
芙蕾德莉卡的皮肤碰触到彷如严冬的寒冷，直望骨骼钻。她微微睁开眼，透过光幕望着父亲、老师、长老、安娜、西尼德、族人们，以及……
张牧。
她眼里冒出疑惑，献祭魔法阵尚未抽取自己的生命力，怎么已经幻视了？
“停下！”
声线十分熟悉，不过由于魔力屏障的阻隔，听不太真切，仿佛从遥远的彼方传来。
芙蕾德莉卡坚信自己不会有幻觉，但眼前一幕的出现，唯有在幻想中才可能。
两种完全相反的判断互相角力、冲撞，导致她意识略微恍惚，目光里族人的身形模糊起来。
清醒过来的成因，是光幕接近她，攀升到极点的寒冷。
下意识打了個哆嗦，芙蕾德莉卡的视线恢复清晰，发现从周围挤压过来的光已经不见，魔法阵又一次中断。
当脑袋转动看向身前，看见拦在自己和族人之间的背影，一切都不重要了。
黑暗从视野两旁往中间蔓延，缓缓遮蔽了族人，直至仅存那人背影才停。
芙蕾德莉卡眼里泛起丝丝波澜，张了张嘴说不出话，反复几次，终于呼唤出他的名。
“张牧。”
“嗯？”张牧扭过头，瞧见她剧烈颤动的瞳孔，露出笑脸，“不要怕，交给我。”
看似毫无依仗的承诺，芙蕾德莉卡却深信不疑，心底汹涌的情绪平复下去，安静凝望。
张牧重新望向精灵王：“应该不用自我介绍了。”
“很大胆的异端。”精灵王看了眼芙蕾德莉卡。
他身后的安娜，惊喜到几乎不能自抑：“异端！
芙蕾德莉卡你远赴莱克果然是为了救援异端！
王！她的罪名已经坐实……”
在精灵王冰冷视线的注视下，安娜的声音越来越低，最后合上嘴，往后退进长老队列。
精灵王脑袋转回正面，向张牧说：“我听说了莱克的战绩，很强。
你们消灭了周围邻国，甚至全歼刚诺帝国的精锐骑兵团。”
“所以呢？”
“你应该不是白痴，至少不是会干出送死这种蠢事的白痴。”
“当然。”
“那么……”精灵王骤然握紧权杖，“我给你一分钟，把握好。”
张牧一点不在意他略带威胁的语气，笑说：“在此之前，我建议你先解决精灵族的大麻烦，恰好我能帮上忙。”
此时，藏匿在头顶的格泽心生疑惑。他没有第一时间怀疑张牧要揭露自己，而是猜测“麻烦”指向生命树枯萎。
格泽不认为张牧有能力治愈生命树，“能帮上忙”，不过是为挽救芙蕾德莉卡编造的借口。
这个噱头可不怎样，精灵王要求你提供方法，你该如何应对呢？
说起来，原来他就是那个异端？
报给我的是假名吗，呵，等解决精灵族再处理你。
格泽冷笑几声，但很快就笑不出来了。
精灵王漠然回话：“我族最大的麻烦，就是你招来的灾……”
“不不不，首先，生命树枯萎究竟是不是神明的惩罚，你心里比谁都门清。”张牧伸出右拳，竖起食指和中指：“然后，精灵族的麻烦不止一个，是两个。”
坐在树枝上的格泽心生不妙。
这混蛋该不会……不可能，他有什么理由要暴露我？！
很遗憾，事情并未向他预想的方向发展。
张牧仰头，龇着牙：“喂格泽，下来吧。”
“格泽”二字从口中飘出的那刻，长老和族人们没有哗然，只是困惑这人的身份，以及其为什么是精灵族的麻烦。
而精灵王则猛然举起权杖，精神力凝聚成尖刺，袭向树枝。
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