向西一直没有搞清楚，自己究竟是什么时候喜欢上晓梅的，为什么要喜欢她呢？为什么会那么执着地喜欢她呢？在刚进入黄原师范学校的第一学期，宋晓梅只有两件事给向西留下了印象。一次是新生入学没多长时间，黄原师范就举行了一场查字典比赛，主要是比速度和准确度，班上第一个交卷的就是宋晓梅。向西还依依稀稀记得，穿了一件绿色衣服的晓梅，袅袅婷婷地步出教室的情景。那次，她获了一个二等奖，是班上唯一的获奖者。第二次，是在《文选和写作》第一单元的作文课上，宋晓梅写的作文被老师当作范文来读，她写的是她母亲的盆栽——绣球花。向西当时并没有羡慕她的文笔和才情，而是羡慕她的家境好，竟然有空间有余暇有心情来种些花花草草。向西出身于农村，从未见过还有人在家里的逼仄空间中栽一些盆景植物。除此之外，向西再不记得晓梅有什么迷人的魅力了。
但在第二学期，向西知道自己有了一个关注目标。不论走在哪里，身在何处，他都会不由自主地寻觅捕捉宋晓梅的姣好身影。有一点，向西一直没有搞明白，宋晓梅究竟是如何看待他的，对他的那份自不量力的感情究竟持什么样的态度？现在有工作的女性少之又少，双职工是很多男人梦寐以求的目标。在中师岁月，男生不管追到一位什么样的女同学，不管是什么样的长相，什么样的性情，什么样的家境，都可谓成功人士。宋晓梅在班上也算是一位漂亮女孩，家境又好，毕业后就会有工作，她手里捧着一个铁饭碗，完全有资格、有资本傲视所有男生。那时向西只是一个十七岁的孩子，太年轻，太幼稚，因此还有一点自信心，他隐隐约约觉得，晓梅好像还在乎他，他能时不时捕捉到她向他瞟来的有意无意的眼神。
有一次，沙漠越野赛后，宋晓梅的关切目光就曾让向西为之心动。黄原师范学校位于毛乌素大沙漠中，每年冬天都会举办一次全校规模的沙漠越野赛，每个班都有最低参赛人数要求，学校鼓励学生参加，学生只要跑下来就有成绩。向西那时年龄小，尚在成长发育，但喜欢参加比赛，每次都坚持下来了。向西经常想起在荒凉旷野里奔跑的情景，刚开始好像还有一条坑坑洼洼的车道，跑开之后同学们就会灵活地抄小道跑，越过沙梁，跳过沙坑，在沙柳、沙蒿、沙蓬林和各种灌木杂草之间顶着萧萧西风乱蹿。越野赛主要是比拼意志和耐力，刚开始同学们都跑得挺快的，跑上五六分钟，就会觉得呼吸困难，胸口憋闷，渐渐拉开距离，这时，关键就在于坚持，在于硬撑。向西清楚地知道自己根本不会获奖，个人获奖要取前三十名呢，但他就是不愿放弃，他害怕退出比赛自己会瞧不起自己。他每次都觉得胸口闷得无法坚持，但硬是苦苦地撑着，以至于在最后冲刺时都觉得自己会休克，不过每次跑下来都没事，就会得意洋洋，踌躇满志。他第一次参加比赛的名次是263名，应该是落在后面的，但也给班上挣了七十七分。他还记得当时跑回来的情景，没有参赛的女同学围过来递上毛巾和热水，守在旁边的班主任张凯华老师问了名次后，赞许地说：“跑得挺好的！不错！”张老师的意思是，他年龄小还坚持下来了，实际上有不少同学中途退赛，没有取得成绩。在坎坷不平的沙漠中，顶着萧萧寒风奔跑将近十公里，并非没有难度。
这时，气喘吁吁的他，一边轻轻地颠着身体，以便使自己的身体有个适应过程，慢慢放松下来，一边用毛巾擦拭着满脸的汗水，享受着女同学们的照顾，心里颇为得意，这时他忽然发现了旁边的宋晓梅正在打量着他，那亮晶晶的眼神有点关切，有点赞许，但似乎又有点嘲弄的味道。晓梅看到向西注意到她的目光，却没有回避，而是照样坦然地默默地看着他。向西不敢相信秀丽苗条的宋晓梅会在意他，毕竟自己长相平庸，和其他同学相比，并不出彩，没有参加过什么学科竞赛，没有获得过任何奖项。他也不像其他同学那样，有的会画画，有的写一手好字，有的文笔好，有的还会吹笛子、拉二胡、弹手风琴。他的运动能力一直很差，百米短跑速度和女孩子差不多，一千五百米体能测试差一点就要补考了，他找不到晓梅喜欢自己的理由。还有一次，宋晓梅的笑声也给向西留下很深印象。那是在教室里，靠窗坐的向西猛地站起来时，头一下子就撞到了铁窗棂上，痛得大叫一声。那窗户是向西自己打开的，却没有把窗棂靠墙合好，正是搬起石头砸自己的脚——自作自受。他的窘状惹得坐在对排的宋晓梅笑了起来，她笑了好久，笑声很大，向西却觉得那笑声有点挑逗的意思。在下午吃饭时，和他蹲在一块的吴子林说：“宋晓梅对你有意思，她也笑得太夸张了吧！同学们都不好意思笑，她竟然笑得那么放肆！”
吴子林是向西见过的少有的聪明人物，他是黄原县吴家湾乡人。子林在中师入学时的成绩是403分，基本上每科都接近满分，因为总分只有450分。中专生是包分配的，考上中专就意味着捧上了铁饭碗。由于上高中尚需一笔不菲花费，以后能否考上大学也不确定，因此很多学生走中专这条捷径。可是，与大学招生一样，中专生的录取名额也很少，一所中学一个考不上都很正常。向西初中毕业那年，所在的母校田家湾中学只有三名学生考上小中专，就算放了卫星，被大肆宣扬。记得那一年，田家湾的毕业生多达150多名呢，要考上小中专，吃上公饭，绝非易事。在落榜生里面，优秀学生也大有人在，如与向西一直联系密切的李旭辉就上了高中，后来高考时以黄原地区文科状元的身份上了南开大学。不过更多的落榜生不是去读高中，而是选择复读或者补习，甚至上了高中后又退学复读，一年考不上，就再来一年，读个八九年也不稀罕，被戏称为八年抗战，以至于有些中专生在入学时都已二十四五岁了。在这种情况下，吴子林能够在千军万马之中杀出重围，以十五岁年龄脱颖而出，昂首挺进黄南师范，堪称神奇。子林学习优秀，经常在各种比赛中获奖，班主任张凯华很器重他，同学们也知其绝非池中之物，都是将其以另类人物来看待的。向西比子林大一岁，在班上算是年龄小的，因此经常凑在一起，一块吃饭、打球、转书店、看电影，也会在宿舍外面的沙滩散步。
吴子林是班上年龄最小的，向西总以为子林比较单纯，不像自己读小说读多了，过于早熟，他应该对男女情事不甚了了，懵懵懂懂，没想到子林竟然能留意到宋晓梅的笑声。不过向西以为吴子林是在打趣自己，开玩笑，对他的话也是将信将疑，但客观上这件事对向西也是一种暗示和强化。无论如何，向西渐渐开始失眠，经常整夜整夜地睡不着觉，只要往床上一躺，就亢奋异常，头脑中浮现的始终是跟宋晓梅有关的画面，晓梅的秀丽的脸庞，苗条的身段，柔和的声音，妩媚的笑容，好像都成为让他睡不着觉的兴奋剂。他甚至开始想象和晓梅在一块学习、一块在沙滩漫步、一块相互支持鼓励、一块考上大学的画面。当然他能做的只是不断地想象，从未尝试着将其变成现实，让自己在现实中体会一下快乐，他只是远远地看着晓梅展现她的魅力，看着她和其他男同学往来互动，她的身边总是有一些男孩在转来转去。耽于幻想，疏于行动，他就是这样的一无用处的人物，一直都是。
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