谢夫人的正屋位于向晚楼背后。考虑到采光，两处之间隔着相当的距离，造园匠因此就地挖了一座方形水池，谢夫人为其取名作“法水池”，在里头养了好些的睡莲和锦鲤。池的径长约二十步，底部与四壁均铺以青石板。池上还架了一座六尺宽的石板桥，从中间纵穿池面。沿着石桥过了法水池，再继续向前走几步，便到正屋阶下。正屋是方形的围院形制，前排屋子是谢夫人的会客厅及茶室，后排则是卧房、琴室等处。正屋再往后，还有个小花圃。

敬坤今日过来，正赶上四娘子朴盈也来礼佛阁找她母亲说话，早敬坤一盏茶的工夫到的。接了下人通报，谢夫人倒是不避讳，带着女儿一起来前屋待客。母女俩由四五个女使陪着，颇具阵势的来到堂屋。堂屋里，正上方位摆着一张朱漆戗金的小榻。小榻往下，是左右两排客椅。敬坤原本坐在右边排头的客椅上，见谢夫人来了，连忙起身行礼问安。然而，谢夫人的目光只在敬坤的脸上略扫了一眼，权作应答，便傲然在榻上坐下了。朴盈服侍着母亲坐定了，转过身预备坐到敬坤对面的一张客椅上，可步子还没迈出去，就被谢夫人拉住了手：“挨着娘坐不好么？离那么远做什么。”朴盈略怔了一怔，乖顺地挨着谢夫人坐下了，举止上虽仍维持着待客的端庄，但脸上已不由地显露出几分平日向母亲撒娇时才有的顽皮的笑。

敬坤瞧谢夫人对他这般的冷面冷气，心知上午的事情谢承宗果然已经回来报过了。当下仍是面不改色，恭敬地问了谢夫人与朴盈的安，将几只匣子奉到谢夫人手边的小桌上，说略备了些薄礼，特来答谢今日谢家牵线引见许签判的情义。又把上午的经过讲了个大略，自言破案心切，行事上多有唐突之处，请谢夫人见谅。谢夫人瞟了一眼桌上的东西，淡淡地哼了一声，道：“我到底是年纪大了，章小员外的一番话我是越听越糊涂。所以，你今儿过来，到底是来道谢的，还是来赔礼的？”

敬坤陪笑道：“我既是来道谢的，也是来赔礼的。”

谢夫人道：“哦？你这话我是越发听不懂了。若论道谢，凭你章家的本事，在吕知州跟前都是常客，想拜会一个判官，有没有我们出力都无甚分别，又何须道谢？至于赔礼，就更无从说起了。你跟许签判打听的是马家的案子，若想赔礼，该去城郊义冢烧几炷香才是，拿着这么些东西来见我做什么？”

敬坤听谢夫人直把话挑明了，一时之间反倒不好继续往下接，干笑了两声，打圆场道：“城里关于两桩案子的流言一直没断过，我也是作万一之想，才借了今天的机会求个心安，只是……”

“章小员外，”谢夫人正色打断敬坤的话，“今日我索性在明路上同你把话说清楚。马康一家是从我们宅子里出去的，这是尽人皆知的事。但我们谢家的仁义，城里也是有目共睹。别的不提，惨祸过后，他们一家无人料理后事，是我们做旧主的顶着谣言和中伤，出钱出力，办法事，葬亡人。你情愿相信那些叉腰看客的编排，猜疑马家的案子斩错了人，那是你的事，犯不着跟我这儿赔礼作揖。马家的案子是经本路提刑司核审定谳的，只要官府不见你的怪，我们谢家这边，你大可放心，原就不与我们相干。”

敬坤见谢夫人态度如此高傲，晓得再继续放低身段赔笑脸，只是白白折辱自己。当下突然心念一动，挺起腰板，向谢夫人揖手道：“夫人教训得是，是晚辈糊涂了！有您这几句话，晚辈的心总算是落了地。不瞒您说，打从州衙回来，我这心里就没踏实过。思前想后了许久，才厚着脸皮过来赔罪的。亏得听了您的一番教训，才晓得是我的器量忒小了些，妄自揣度贵府的避讳。您放心，从今往后，晚辈绝不再抱无谓的猜忌，有什么打算，一定坦率相告。”

谢夫人似笑非笑地道：“哟，看样子，章小员外是已经有了新打算呐？”

敬坤道：“夫人抬举我了，是今儿上午就跟谢官人议过的，拜访都巡检司的事。上午议过了之后，我想着怎么也该我章家出些力了，便让人送了拜帖过去。送帖子的下人这会儿还没回来，所以眼下我也只得跟您报个大概。倘若柳都巡空得出时间来，明儿上午我们便可以过去。”晌午趁着敬坤小憩的那会子，阿贺已照吩咐跑了一趟粮铺，知会了铺子里的掌事赶紧送拜帖去都巡检司。

谢夫人听了敬坤的谋划，脸色仍旧淡淡的，只是转头吩咐雅淳，叫她待会儿跑一趟轩邈斋，务必报谢承宗知晓此事。敬坤见谢夫人摆出这么一副意兴阑珊的态度，晓得她这是在送客，遂故作客套地关切了几句谢夫人的风寒症，又捎带着问候了朴盈，就行礼告辞了。

外客一走，方才还一直矜持着的朴盈，一下子欢腾起来，央着母亲要看匣子里的物什。谢夫人自己也有几分好奇，便由着朴盈将匣子都打开了。方匣两只，大的一只盛着一块龙涎香，成色极好，一看便知是给谢夫人的。小的装着一条羊脂玉的手镯子，质地细润，水头颇足。剩下三只长匣，两尺来长的那只，装的是本朝名相欧阳文忠公的一幅墨宝。尺把长的两只，里头各装了一根金簪，都是一色的孔雀衔花的款式。用金累丝堆成立体的镂空孔雀身，再以数十枚小巧的金叶焊接成翅羽与尾屏，眼睛及羽翅尖由绿松石来点缀，簪脚则阴刻了一圈花叶纹。朴盈拿起一根簪子细瞧，忍不住大赞金匠把那孔雀做得意态传神，尤其几个接嵌处的细部做工，愈看愈入迷，恍惚间竟然还听到了一阵低鸣。心里不由得骤然一震，惊觉是告了辞的章敬坤，只顾着人走了，倒把影子留在了原地，神出鬼没地徘徊在朴盈身边，一遍又一遍的在耳畔复述着他们方才的对白。朴盈怔怔地听了半晌，忽而警觉起来，猛地伸手合上了匣盖子。啪的一声脆响，影子随即惊得魂飞魄散，散作一阵看不见的甜丝丝的雾，弥漫在房间的各个角落。

朴盈顿时慌了神，一颗心“咚咚咚”跳得像擂鼓一样。她一边竭力地使自己平静下来，免得母亲瞧出异样，另一边拼命探寻这异样的根源，脑子里兜兜转转，最终堕入了一个时空错乱的迷宫，重新回到了昨天上午的泰丰街。只是这一次她是孤身一人，目之所及没有兄姊、没有仆婢，只有骑着高头大马的章敬坤从远处奔驰而来。抬手，收缰，敬坤的每一个动作极慢极慢，慢到朴盈能看清他眉宇间浮着的笑，眼神里闪烁着光，身上的暗纹锦袍在风中起伏摆荡。朴盈恍然大悟，原来昨日章敬坤的那匹白鬃马，四蹄扬尘，每一步都是踏在了她的心上。觉醒是一瞬间的事。朴盈的情感正是在这短短的几秒钟内，生长出了新的层次。懵懂的悸动猝不及防地冒了出来，未经世俗沾染，悄悄化成她面颊上的一对酒窝，笑吟吟的，满心期待着下一次会面。

其实敬坤也盼着与她再见。这愿望如此强烈，甚至于敬坤在离开江宁府之前，就已为此做好了万全的准备。此次泗州之行，于敬坤母子而言，是为了绝处求生，守住赖以活命的产业，不是来赌万一的。母子俩的谋划因此格外狠绝，倘若能查明案情揪出凶手，那自然是最好的，但若久查不获，便须掉转矛头，不择手段的在谢家身上挖出些要命的把柄。一旦有了这些把柄作交涉的筹码，再多下些功夫拢住谢朴盈的女儿心，时机到了，利害威逼也好，私情相迫也罢，不管使出什么手段，总须逼得谢家定下亲事。等到靠上了这样一门根基深厚的姻亲，再回江宁府时，他老章家的那些鬼怪们，莫说不敢作妖，就是求上门来拜神，也还得先掂掂自己的斤两。敬坤今日铆足了劲头追问马家的案子，便是为了一箭双雕，替后招布棋。

敬坤何尝不晓得这样的手段太过下作，可就凭他的出身，想走正路攀亲无异于痴人说梦。老天既然将他推到了这一步，一进或能拼出个锦绣前程，坐看家业壮大；可一退，便只能叫人剥光盘尽，扫地出门。说到底，他的命，从来轮不到他自己选，更何况他落到如今这步田地，归根结底也是拜谢家所赐。用他娘的话说，这也算是父债女偿了。然而，敬坤毕竟还年轻，心肠尚未炼得那样硬，细想起来也会叹息朴盈何其无辜。可是，转念又想，他自己就不无辜么？过去二十几年受的苦，又何尝不是在替他母亲还孽债？世上的事，本就没有什么道理可言。人活一世，也不过是咬着牙拼命往前走，前路虽有前路的坎坷，但至少是从眼下的泥潭中拔出腿来了。总不过是走一步看一步罢了。