这位青铜武士就是早已削发为尼的金莲公主……
也正是在万象城面临生灵涂炭之时，古塔玛这位隐居野象谷多年的绝世隐士再次出山，以胸中的满腹韬略，撑起了乘象国的半壁江山……
然而，即便有像古塔玛这样盖世无双的军师，有乘象军第一勇士之称的蒙鞮大将军，有仗剑一呼，万民簇拥的金莲公主，这一场虎象之战仍然打得天昏地暗，血流成河。
蓑衣江流域也再次成为人间地狱。
这场残酷的血战导致两败俱伤：象军一代名将蒙鞮与号称虎国战神的虎大身负重伤；金莲公主也被罕跋石的利箭刺中，从象轿上滚入江中；罕跋石同时也被金莲公主的座骑红象踹成重伤，生命垂危……
幸运的是虎军始终未能攻陷高大坚实的万象城垣。
随着罕跋石及虎大的相继阵亡，虎军在玉虎小将的带领下，率领残军撤回了白虎城。
万象城终于逃过一劫……
虎国王后小安误悉金莲公主死于丈夫箭下，丈夫也惨死红象脚下的噩耗后，悲痛欲绝地跳江殉情……
这场虎象之战最终以两败俱伤的恶果落下帷幕……
【犀鸟谷?木屋】
战后。
血红的夕晖，无力地映照着焚毁的山寨、竹楼、荒芜的田畴及血色的江流。
金莲公主并未丧生江中。
金莲公主的前生乃是蓑衣江老龙王的宝贝爱女，她才中箭落江，就被昔日的闺蜜---金色鲤鱼江海莉所发现，在老龙王天妇及江海莉的救助下，金莲公主终于逃出生天。
当她苏醒来时，这才发现自己置身于一个叫犀鸟谷的原始密林中。
犀鸟谷原是乘象国的皇家园林，因其宁静清幽，芦苇丛生，更有深受双角犀鸟喜爱的四数木，因此深受犀鸟的喜爱，常常在这儿谈情说爱，结婚生子。
金莲公主便将这片峡谷命名为犀鸟谷。
说也希奇，命名之后，峡谷中的双角犀鸟成倍骤增，甚至还有极其珍稀的花冠皱盔犀鸟及冠斑犀鸟。
茫然若失的金莲公主在谷中缓缓而行。
她不知道自己究竟要去哪里，只是漫无目的走着走着……
幽深花艳的丛林中出现了数幢精雅木屋。
屋前是一条清澈冷冽的山溪。
溪畔种植着数株垂柳。
树下数只母鸡领着一窝小鸡在觅食游戏。
金莲公主一怔。
这儿应该没人呀！虎象战争暴发后，所有在犀鸟后内的奴隶仆役全都奉旨出征，继后全都战死沙场。
可现在却像还有人在居住一样。当又累又乏、饥肠辘辘的金莲公主刚刚踏上台阶时，紧闭的木门突然洞开，旋即传出魔磁般的话音：“草民苗天凤拜见公主殿下！”
随着这魔磁般的话声，一位身披黑色斗篷的子女人朝她盈盈下拜。
金莲公主的脸色惊得雪白，惊骇地望着这位黑衣妇女，颤声道“你……你……是人还是……鬼？怎么知道是我……”
“公主勿惊。民妇乃人类。请公主进屋说话。”
金莲公主极力按捺住心中翻滚的惊疑，握着长剑走进屋内。
屋内木桌上，扔着几片龟片。
黑衣人指着桌上的龟片道：“民妇是用它才计算出公主身份的。这东西，想必公主并不陌生吧。”
金莲公主点点头。又问：“你究竟是谁？怎么会独自一人住在这犀鸟谷中？”
“我叫苗天凤，蜀郡人氏。来自红色石宫……”
金莲公主略一思忖，心头再次泛起惊悚：“红石宫？是不是火龙国的京城？”
“不错。就是火龙国的京城……”
“哪……你来这里做什么呢？”
苗天凤凄然一笑，“公主知道古塔玛与虎大二人吗？”
金莲公主微微一怔，反问道：“你怎么会知道他们俩人？你问他俩做什么？”
苗天凤急促地问道：“请公主告诉我，乘象国究竟有没有这两个人？”
“有。”
金莲公主对她的提问心虽狐疑，但弄不清她问话的真突意图是什么，便谨慎地回道。
“你问的古塔玛与虎大，确有其人。不过在本公主儿时的记忆中，古塔玛原是象国皇家寺院里的一位高僧，后来，寺院里发生了火灾，听说这位高僧不幸罹难其中……咦？你怎么啦？脸色这么难看？”
“他……他……死……了……”
“你怎么啦？你认识他？”
悲痛欲绝的苗天凤点点头，“我与古塔玛及虎大是同门师妹……”
话未说完，早已泪如泉涌……
金莲公主大惊失色“什么？你是古塔玛与虎大的同门师妹？真是匪夷所思！就连我们都不知道他俩还是同门师兄弟呢！”
金莲公主惊讶得连嘴都合不拢，怔怔地瞪着眼前的这位黑衣女人。
苗天凤道：“公主，民妇确实是古塔玛与虎大俩位大人的同门师妹。公主若不相信，等一会，民妇便将当年乘象国发生的隐秘详细告诉公主。以此证明民妇所言不虚。”
金莲公主深深地看她一眼，暗思：眼下虽然大战甫停，但皇上年幼，诸多军国大事仍然需要古塔玛协助处理。如果此时告诉她古塔玛仍在万象城的消息，恐生变数。她略一思忖，说道：“好吧，本公主就姑且信你。你也别太伤心了，古塔玛死于大火毕竟只是坊间传闻。因为还有人还在野象谷看见过他。”
“哪虎大……我的三师兄呢？”
金莲公主正色道：“你说的虎大，从本公主记事的时候开始，他就是虎国的四大长老之一，现为虎国的摄政王。这次袭击万象城的罪魁祸首就是他！”
“哪……他呢？我能见到他吗？”
“恐怕见不到了！”金莲公主咬牙切齿地说道：“他被我国第一勇将蒙鞮将军斩落马下，生死未卜！”她停顿了一下，又补充道：“这是我亲眼所见。”
“啊！三师兄也死了？”
金莲公主点点头。“好了。你想问的，我都告诉你了，该你履行你的诺言了。”
“想不到他俩都……”苗天凤不忍心也不想说出死字。哽咽半晌后，待激动的心情稍许平静后，续道：“好的。我讲……很久以前……”
于是，一波波惊心动魄的、湮没在历史记忆中的宫廷往事浮出了水面……
“当年乘象国的国王叫萨百利。他就是传说中曾经到过白象岛的唯一的一位国王。当然，当时的乘象国还只是一个很小很弱的酋长国。萨百利有五个儿子，老大叫岩火龙。老二叫古塔玛。老三就是凤凰的姑爹虎大。老四叫萨莽达。老五就是萨玛达。这个老五据说是一位名叫梅恩的侍妾生的儿子……”
金莲公主勃然大怒，“你敢污辱我的母亲！”
苗天凤辩解道：“民妇只是就事论事。公主不愿听，民妇就不往下讲了。”
金莲公主狠狠地瞪她一眼，“算了！恕你无罪！讲吧。”
苗天凤轻轻吁口气，说道：“这位老五因是侍妾所生，从小就饱受四位兄长的欺负。萨百利从白象岛回来之后，便将自己的金象酋长国升格为大乘象国。立国之后，萨百利为了拓土开疆，成为像大唐、南诏一样的强国霸主，便想将老二古塔玛、老三虎大和老四萨莽达送往长安学习富国强兵的帝王技艺。老大岩火龙因是长子需要留在京都协助父亲治办国事。老五萨玛达因其时不足十岁，需要留在宫中念书，所以他俩不能出行。孰料快到临行时，却发生了变故。正在整理行装的萨莽达突患恶疾，整天疯疯癫癫地像中蛊一样。萨百利无奈，只好改变了主意，让古塔玛与三儿子虎大两人前往长安学艺。”
苗天凤继续说道：“古塔玛及虎大来到长安之后，住在距大明宫不远的朱雀大街腾越会馆内。一天中午，他俩去明德门附近的酒馆吃饭，恰巧碰上唐皇去郊外祭天，见到随行的不空法师。他俩见不空法师法相庄严，气宇轩昂，便想拜在不空大师门下。于是询问店小二法师的来历。店小二得了银子，便热情告诉他们，不空大师曾在印度摩揭陀国王舍城中的那烂陀寺研习戒贤的“瑜伽师地论”，学会了一身罕见的瑜伽功夫。成为长安城内数一数二的密宗高手。现住持大兴善寺。”
“古塔玛与虎大来到长安后，因是佛门弟子，曾去大兴善寺礼佛进香，知道该寺始建于晋武帝时期，因天竺高僧那连提黎耶舍、闰那崛多及达摩芨多先后在寺内译经说法而闻名中外，是长安城内唯一的密宗名刹。他二人因仰慕不空的密宗武功遂入寺拜师，孰料，不空的主要精力放在翻译佛经方面，没有精力收徒传授武功，拒绝了他俩的要求。俩位师父便在寺门口长跪不起，足足跪了七天七夜。这七天当中勿论刮风下雨，大雪纷飞都没起过一次身，喝过一口水，吃过一口饭。不空感其虔诚，遂将他俩收为弟子。”
“请等……等一下，”
金莲公主道：“我虽然没有去过长安，但我也略知不空大师的一点事迹。不空大师法名智藏，出生于印度的婆罗门豪族，是金刚智高僧的得意门生，与善无畏、金刚智并称开元三大士。此公乃是佛教密宗的高僧，轻易不收徒弟。你刚才才说古塔玛与虎大经历了艰辛的考验之后，才成为了他的弟子，你一个女孩儿家，又怎么会成了他的女弟子呢？”
“这事说来纯属有缘。”
苗天凤道：“我出生在西川，父亲乃是青城派的武林高手。因生活穷困，在一家镖行做事。不空大师云游峨嵋时，恰逢我父亲护镖路过峨嵋，因路见不平，拔刀相助，镖师全部遇害。我父亲亦惨遭毒手，幸遇大师出手，才护住了镖行的信誉。大师感念父亲侠义之风，问他有何心愿，愿代他完成。父亲告诉他，他最放心不下的只有年仅10岁的女儿。不空大师怜我孤苦伶仃，当即承诺将我收为关门弟子。所以，我才成了古塔玛与虎大的师妹。”
“哦，原来是这样！后来呢？”
苗天凤续道：“两位师兄聪明绝顶，不仅一点即通，而且能举一返三，触类旁通。因此深受不空大师的喜爱，悉心传授。三年之后，我因父亲在一次护镖途中罹难去世，急需返回成都办理丧事。当我处理完父亲的后事后赶回长安时，却发现长安因发生叛乱，唐皇逃亡。大兴善寺也被叛军烧成了废墟。师傅和两位师兄都在一个大雪纷飞的日子里失去了踪影……”
“后来呢？”
苗天凤道：“经过多方打听，我才探听到不空师傅和有关两位师兄的一些消息。原来，师傅是在叛变发生前就陪伴祖师爷金刚智到狮子国讲经去了。二师兄古塔玛与虎大则是因为乘象国内发生宫廷政变赶回万象城去了。”
“原来，”苗天凤续道：“古塔玛和虎大奉父命到大唐学艺后，当年装病在宫修养的萨莽达狼子野心逐渐暴露。经过数年的苦心经营，他便将朝中诸臣几乎全部都换成了他的心腹。”
“那年的深秋，萨莽达趁父王萨百利进山狩猎之机，在蕨叶坪伪装成猛虎袭杀了父亲。继后赶回京城，欺骗大哥岩火龙说父王遭遇猛虎袭击，身负重伤不能动弹。因岩火龙老成谋国，又是长子，因想在归天之前将国事托付给他。萨莽达还信誓旦旦地告诉岩火龙，自己将竭尽全力地拥戴于他。早就觊觎王位的岩火龙不知是计，兴冲冲地带着300余名侍卫赶忙上山。当他们赶到蕨叶坪时，却中了暗算。300余名侍卫全被萨莽达预先埋伏下的弓箭手乱箭射死。身负重伤的岩火龙在被追杀中跳崖入涧。
萨莽达见他从百余丈高的悬岩上跳下水急浪涌的深涧之中，以为他必死无疑，放心返回万象城，轻而易举地夺取了皇位。
听得惊心动魄，汗流浃背的金莲公主呆了片刻，才问：“后来呢？岩火龙有没有……”
苗天凤强忍心中的悲痛，继续说道。
“没有。岩火龙没有死，他跳崖后顺涧漂流了数里后，被一伙来自火龙国的商队带进了火龙国中……”
“当时的岩火龙还是－个英俊秀美的男子，到达火龙国后，在火龙王的独生女儿阿蛊的精心医治下，伤势很快痊愈。这个叫阿蛊的女孩很快就喜欢上了他。火龙王在一次出外狩猎时，因遭遇山体滑坡，摔进一个毒蟒的岩洞中。岩火龙为了救他，也奋不顾身地跳进了蟒窟。在与蠎蛇的搏斗中，岩火龙虽然杀死了毒蟒，但左边的脸颊却被蟒嘴咬烂。”
苗天凤续道：“火龙王感激岩火龙的救命之恩，不仅将阿蛊嫁给了他，还教了他一身希奇古怪的魔法。几年之后，南诏王率军侵犯火龙国。在这次战争中火龙王阵亡。阿蛊为了抢救重伤的岩火龙也死于乱刀之下……”
“岩火龙伤愈后，被火龙王的部下推举为王。但他因复仇心切，天天苦练一部火龙国世代相传的?圣火魔法?。不幸走火入魔成为侏儒。”
金莲公主听得毛骨悚然，觉得全身的毛发全都竖立起来了。又怕听又想听。
苗天凤续道：“正在长安学艺的古塔玛与虎大惊闻父王突逝的消息后，便不分昼夜地赶回万象城……”
“萨莽达听到古塔玛与虎大回国的消息后，便在宫内大摆筵宴，款待两位兄长。古塔玛与虎大不知是计，欣然赴宴。殊不知兄弟俩喝的是用孔雀胆泡的毒酒。萨莽达要他俩答应拥戴他为王才给予解药。无奈之下，古塔玛与虎大答应了萨莽达的条件，违心地同意他为象国国王。
萨莽达登基为王后，古塔玛为了避免手足相残，在阿育王寺削发为僧。萨莽达忌惮古塔玛的才智武功，指派幼弟萨玛达带领心腹卫士一同剃发为僧，暗中监视古塔玛的一举一动。古塔玛削发为僧不久，他居住的僧房便发生了火灾……
萨莽达听说后，赶来查看，却没有发现古塔玛的尸体，坊间传说这场大火其实就是萨莽达派萨玛达放的……
古塔玛失踪之后，势单力薄的虎大也常常遭到杀手的追杀，便带着妻子悄悄逃匿虎族部落，成为虎国开国四大长老的老大。”
窗外月华如水。山风徐徐。
黯然神伤的苗天凤凝视着窗外的冷月欷歔哽咽。
一阵静默之后，苗天凤方又续道：“萨莽达篡夺皇位后，自知皇位不稳，为了巩固政权，他一方面向百姓广施恩惠，收买人心，一方面招兵买象，建军强国。同时，派使臣前往金鹿国求婚。萨莽达年轻时，曾在一次泼水节中与金鹿国的公主莎拉玛蒂邂逅，十分仰慕莎拉玛蒂那倾国倾城的颜值。金鹿国当时还很弱小，国主福鹿王正想利用和亲的关系与财大气粗的象国结盟，当即答应了萨莽达的求婚。”
“乘象国与金鹿国结成姻亲后，互补短板，共同照应，两国逐渐强大起来。看到越来越强大的鹿象两国，天鹰国主苍鹰王坐不住了，便与长子金雕亲王统率5万鹰兵侵犯金鹿国。然而这场战争并不好打，在鹿城保卫战中，萨莽达为救岳父中了金雕声东击西之计被困魔鬼之山。在突围中，王妃莎拉玛蒂为了掩护他逃离，中箭坠江。但苍鹰王与金雕亲王也身负重伤，回到天鹰城不久，便伤重而亡……”
苗天凤续道：“后来，金雕之子阿隆继承了天鹰王位，为了巩固帝位，他也采取了和亲的方式，主动将天英郡王的胞妹素姫嫁给了萨莽达……”
“听到这些消息后，我便决定前住万象城寻找师兄。由于我初闯江湖，缺乏江湖经验，在来云南寻找古塔玛的途中，在澜沧江边迷了路，误入一条峡谷蛇道。峡谷的两边全是红色的山壁，陡峭危耸，高入云霄。岩壁被凿成一座巍峨璀璨的红色石宫。石宫大门雕琢着八根圆柱，上面盘踞着八条斑斓多姿，镶嵌珍珠玛瑙的巨龙。在阳光的照射下，恍如珠宫贝阙。”
“我被这巍峨的石宫完全吸引住了，站在门前仔细观看。正看得入迷时，突然从里面冲出数十名赤膊刺青的武士，不由分说地将我绑在一根鬼桩上准备砍头祭龙。后来我才知道这是一个善于玩火，以火龙为图腾的王国。”
苗天凤续道：“当时，他们与南诏的战争还没有结束，我的突然出现，让他们大吃一惊，以为我是南诏派来的密探，所以才将我绑在鬼桩上等大王回来砍头祭龙。
几个时辰之后，这位火龙王回来了，我才发现此人虽然身穿黄金铠甲，却是个阴阳脸。半边是人脸，半边却罩着黄金面罩。他觊觎我的美貌，承诺只要我同意做他的王妃，便可保住自己的性命。他还告诉我，他的身份并不低，他叫岩火龙，原是大乘象国的太子。”
“岩火龙告诉我，为了报仇雪恨，他曾多次派间谍潜入万象城，终于探听到了两位兄弟的确切消息。”
“再后来的事，您都知道了……”苗天凤泪光泫然，怅惘叹息：“我来乘象国的目的，就是为了能再见古塔玛一面，只要能再见二师兄一面，就是死，我也心满意足了……”
说到这儿，苗天凤脸上飞起一层红晕，星眸中流溢出万种风情。
金莲公主蓦然发现这位痴情的白发妇人竟然还是一位绝色丽人。
“后来呢？”
苗天凤的眼神惊恐悲哀而凄苦。“后来……”
金莲公主知她内心正掀起狂涛巨澜，柔声言道：“如果实在凄苦，就不用再说了。”
苗天凤道：“后来，就在我俩准备成婚的那天，岩火龙突然获悉乘象国的萨玛达国王、召帕雅宰相相继离奇猝死，虎国亦准备蠢蠢欲动，趁机突袭万象城的消息后，毅然决定趁此机会奇袭万象城，夺回原本属于他继承的王位……”
“于是，心灰意冷的岩火龙突然癫狂般的练起功来，天天苦读秘笈，在魔法倍增的同时走火入魔，成了侏儒……”
“当我得知岩火龙的阴谋后，便在成婚的那天晚上，用酒将他灌醉后悄悄逃离了石宫……”
苗天凤沉吟片刻，泣道：
“当我终于来到万象城的郊外时，才知道虎象两国正在打仗……我想去找二师兄，告诉他岩火龙准备袭击万象城，要他早作准备。我深知二师兄的才干，只有他才能保护万象城，粉碎岩火龙的阴谋！可是……我没有找到二师兄。三师兄虎大也因身负重伤，回国养伤去了……”
也许是触及到咬啮灵魂的往事，苗天凤凄泪盈盈，泪如雨下。
“我没去处，只好四处漂泊……”
苗天凤的叙述，让金莲公主听得惊心动魄，毛骨悚然。
她没有想到，风华万千的大乘象国背后竟然还隐藏着如此血腥悲伤的往事。
金莲公主由万象国的前世今生联想到自己目前的境遇，联想到万象城再次面临涂炭的噩耗后，不禁悲愤填膺，号啕大哭……
“公主切勿悲伤，要想击败岩火龙的火龙军，消除战乱，重振象国昔日的辉煌风彩，寻回大乘象国的霸主地位，也并非什么难事。关键之处在于必须拥有大量的战象军团。要拥有大量的战象兵团，就必须找到那把能呼唤象群的神琴，要得到神琴，首先必须找到达斯。”
“达斯？他不是跳崖死了吗？还上哪儿去找他呢？”
“达斯是个奇人，几经九死一生都又活转了过来。怎么会说死就死了呢！说不定此时正在哪个地方与他喜欢的动物地玩得痛快呢！”
苗天凤的话让金莲公主醍醐灌顶，恍然大悟：
“是啊！我真糊涂！这样天赋异稟的奇人又怎么会容易死呢？但他现在又在什么地方呢？我该上哪儿去找他呢？”
金莲公主不愧天纵聪明，很快联想到什么，急声道：“大师，您能帮我找到他吗？”
“这很容易。今晚月横中天的时候就知道了。”苗天凤道。
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