永琮被秘密带至杭州行宫时，外面大局已定，画像中的那人虽然逃离，但已身负重伤，不足为惧。
他甫一进殿，便瞧见龙榻上身形消瘦精神不济的熟悉之人。他从来没有见过这样的皇阿玛，记忆中皇阿玛从来都是面色沉静，喜怒不形于色的天子，亦是他想要效仿的对象。
永琮忽然眼底酸涩，他“扑通”一声跪在地上，膝行几步，伏在龙榻边，哭腔中犹带着委屈，“皇阿玛！”
皇上伸手扶着他的肩膀，让他抬头。而后仔细端详着数月未见的儿子，轻声道，“晒黑了，也更壮实了，挺直身子好好让朕瞧瞧。”
皇上轻抚着他的头顶，像很久以前抱着逗弄他的那样，眼底皆是慈爱，“十一岁，不能再哭了。不然对不起一路用血肉为你铺路的人！”
永琮用力地点头，语气变得坚定，“儿臣不会哭！”
“自你额娘离世，朕册封了许多嫔妃，后宫也添了不少阿哥公主。尤其是你十二弟出生后，朕待你不似从前，你是不是心底不舒服？”
永琮没有回话，他知道做为臣子不该埋怨君主，也明白做为皇子不该对皇阿玛说谎，“儿臣没有怨恨，只是惶恐，害怕皇阿玛不再喜欢儿臣，害怕您厌弃儿臣。直到儿臣看到您的令牌，才晓得您并未厌恶儿臣。”
“不是并未，是从未。你出生时朕因失察让贼人有机可乘，不仅害死你额娘，还让你受惊身子孱弱。后来朕第一次见你，雪白绵软的一小团，朕抱着你心底的愤恨与杀意便消散了很多，心底也如同吃了蜜。朕自那刻起便想，你便是朕选定的太子，亦是从今往后彼此的依靠。”
皇上顿了顿，他缓了缓心神，继续道，“当朕开始提笔写诏书时，想起了你二哥，也想起了被三废两立的那位。你是否也会因朕过度宠爱而被折福？朕不敢再赌，朕不知道你若出了事怎么办？”
“朕不能只把你当儿子，亦不能一辈子为你遮风挡雨。朕不得已逼迫你，逼迫你和娘娘，为得就是今日你可以独当一面，成为别人的依靠。”
永琮双目通红，他强忍着不让泪水落下。这一刻，他才真正认识了皇阿玛。
这个年少登基的皇帝，从来喜怒不形于色的君父，不惜以自己龙体为饵，也要将他排于旋涡之外。那些冷落，斥责与接近流放的外派，全都是得知敌人真实意图后，为了逼迫他尽快成长，能扛起江山社稷所用的手段。
他强忍着激动，还是控制不住问出了藏在心底很久的话，“皇阿玛，您是否曾经有过想法，要在事成之后取了阿娘的性命。”
在这颠沛的路上，他已经知晓了阿娘曾经不为人知的身份。这是章佳阿桂告诉他的，寻常嫔妃不会有这样的胆魄身陷险境为他吸引敌手。
当时阿娘哪怕表现出一丝一毫的胆怯，他也会坚持不让阿娘做此选择。阿娘对于他不再是普通的养母，更像是亦师亦友的存在。
皇帝微怔，似乎没料到这孩子某些方面与瑾亦相像极了，不同于瑾亦，永琮现在还藏不住事。
他望着爱子，说道：“从未。于公，她一路披荆斩棘抚养你长大，让你免受了许多毒害，是你额娘和富察一族乃至朕的恩人；于私，朕怜惜她生存不易，与她情分不浅，绝不会伤害亲子生母。”
乾隆二十二年六月，圣驾回銮，惊心动魄的南巡结束了。
先前被皇上昏迷不醒吓到的官员齐齐守在屋外，等候着皇上的差遣。生怕自己错过了什么消息，被对家弹劾成叛党，命悬一线。
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