乾清宫的夜晚依旧被灯火点亮，冬寒虽渐渐消散，但京师的天空仍然笼罩着一层厚重的灰云。李辰站在御案前，目光沉稳却带着几分疲倦。他的面前摊开着大明山河图，上面密密麻麻地标记着朝廷控制下的每一处战略重地，以及那些未完全肃清的隐患。无论是东南的残余士绅势力，还是北疆潜伏的游牧部族，他都已用铁腕手段予以重创，但天下真正的安定却仍需更多努力。
一阵微风从窗棂间拂过，吹动了桌上的奏折。李辰随手拂平，目光停留在其中一封来自江南的密报上。报告中提到，尽管东南的叛乱势力已被镇压，但地方豪强并未完全安分。他们虽然不敢再明目张胆地勾结海外势力，但却在地方上利用财权扩展影响，暗中渗透地方行政，试图通过控制乡绅层面间接影响朝廷的新政推行。这种手段比直接的叛乱更为阴险，且难以察觉。
“地方的余毒还未清理干净，”李辰自言自语。他的手指轻轻敲击着御案，眉头微皱，仿佛在思索对策。
就在这时，马顺匆匆步入殿内，拱手禀道：“陛下，锦衣卫已追查到东南几个乡镇的豪强密谋行动，他们利用地方税赋漏洞，强行从农户手中征收所谓的‘地方保护费’，不仅引发民怨，还试图将矛头指向朝廷的新政，造谣中伤朝廷的赋税政策。”
李辰的目光一冷，缓缓说道：“这些人果然狡猾，明知无法从朝廷手中夺权，便转而操控地方乡里。朕决不能容忍他们继续兴风作浪。”
他沉吟片刻，目光投向马顺：“传令下去，命锦衣卫对这些豪强势力展开全面调查。所有参与征收‘保护费’的豪强，无论地位高低，一律缉拿。对那些民怨沸腾之地，立即派人安抚百姓，确保民心稳定。”
马顺领命后退下，李辰却未稍作停顿。他转身召见内阁首辅李允与户部尚书张信，商议如何进一步打击地方豪强的经济基础。
“江南的豪强之所以能兴风作浪，根本原因就在于他们掌控了地方的经济命脉。朕想听听你们的看法，如何彻底削弱他们的财权？”李辰的声音低沉而有力，带着不容置疑的威严。
李允拱手说道：“陛下，若要削弱地方豪强的财权，需从两方面着手。一是加大对地方赋税的监管力度，彻底清除乡里与府县之间的隐性税收网络；二是鼓励百姓自主经营，降低地方百姓对豪强势力的依赖。唯有如此，才能让地方经济真正掌控在朝廷手中。”
张信也上前说道：“陛下，臣以为，除了经济管控，朝廷还需大力推广乡镇改革，将地方的基层治理纳入朝廷的直接统辖。可以派遣忠诚可靠的官员，直接接管乡村的赋税与治安事务，剥夺豪强在地方的话语权。”
李辰闻言，目光渐渐明亮。他点了点头，说道：“两位爱卿所言甚是。朕决定即刻设立乡镇巡察司，专门负责地方基层的监察与管理。所有乡镇的赋税收缴，必须由朝廷直接派遣的巡察官监督，凡有违规者，立即治罪！”
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