秦羽故作不知地问道：“石姑娘的房间…莫非是在货舱？”
石兰咬了咬嘴唇，知道瞒不住了。
只好将自己偷偷跟随的事情和盘托出。
“秦大人，我…我其实…一直跟着你…”
石兰低着头，声音细如蚊蝇。
“我…我不是有意跟踪你的，我只是…想报答你的救命之恩…”
秦羽听后，并没有责怪她，反而笑着说道：“石姑娘勇气可嘉，竟然敢一个人偷偷跟着官船南下，这份胆识，实在令人佩服。”
石兰见秦羽没有生气，心中稍安，便大胆地向他表达了谢意。
“秦大人，之前多亏你救了我哥哥和我，这份恩情，石兰没齿难忘！以后秦大人若有什么吩咐，石兰定当赴汤蹈火，在所不辞！”
“赴汤蹈火？石姑娘说笑了。”
秦羽忍住笑意，拱手道。
“秦某此行扬州身负皇命，实在不便带姑娘同行。姑娘若真心想报恩，不如在运河沿线多行善举，帮助需要帮助的百姓。”
石兰愣了愣，随即明白过来，秦羽这是委婉地拒绝了她。
她心中有些失落，但还是爽快地答应了。
“秦大人所言极是，石兰定当谨记。”
秦羽这才松了口气，命人安排石兰住进客舱。
翌日清晨，官船继续南下。
石兰在甲板上闲逛，百无聊赖地踢着船板，忽然看到几个漕工正喊着号子。
吃力地拉纤。
石兰于心不忍，想起秦羽的话，便走上前去。
“各位大哥，我来帮你们一把！”
漕工们先是一愣，随即哈哈大笑。
“小姑娘，这可不是你玩儿的，快回去歇着吧！”
石兰也不多言，挽起袖子，抓住纤绳，憋足了劲儿，和漕工们一起拉了起来。
她虽然是个女子，但从**武，力气比寻常女子大得多，这一加入。
还真让漕工们轻松了不少。
“好样的，小姑娘！”
漕工们纷纷叫好。
“真是女中豪杰！”
休息的间隙，石兰和漕工们闲聊起来。
她这才知道，最近运河上不太平，出现了一伙水匪，经常打劫过往船只。
闹得人心惶惶。
“那伙水匪凶得很，个个手里都拿着刀，见人就砍！”一个满脸络腮胡的漕工心有余悸地说道，“前几天，有一艘商船就被他们洗劫一空，船上的货物和钱财都被抢走了，就连船夫也被打了个半死！”
石兰心中一惊，想起秦羽此行扬州的凶险，不禁为他担心起来。
她暗下决心，一定要保护好秦羽，不让水匪伤害他。
“大哥，你知道那些水匪藏在哪里吗？”
石兰装作不经意地问道。
“听说他们藏在附近的一处芦苇荡里。”
络腮胡漕工压低了声音。
“那地方地形复杂，易守难攻，官府几次围剿都无功而返。”
石兰心中有了主意。
傍晚时分，石兰趁着夜色，偷偷溜出官船，划着一艘小船。
独自一人进入了芦苇荡。
芦苇荡里一片寂静，只有风吹芦苇的沙沙声。
突然，她听到前方传来一阵嘈杂声，似乎有人在争吵。
石兰屏住呼吸，悄悄靠近，拨开芦苇，发现是一伙水匪正在分赃。
水匪头目身材魁梧，满脸横肉，手里拿着一把明晃晃的钢刀，正对着一个被绑得结结实实的商人大声呵斥：“都让你乖乖掏钱了，给漕运衙门交了钱，我们兄弟还用绑你？！”
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