苻登既然打了胜仗，再图谋进取，恰值苻丕的尚书寇遗，奉苻丕之子渤海王苻懿、济北王苻，从杏城奔至苻登的军队，述说苻丕战败身死等情，于是苻登为苻丕发丧，三军穿着缟素。打算立苻懿为嗣主，部众都上前说道：“渤海王虽然是先帝的嗣子，但年纪还幼小，不能继承大位。国家多灾多难，必须立年长之君，这是《春秋》的遗义。如今三虏僭越，寇贼强盛，豺狼枭獍，举目皆是，大王挺剑一起，就打败姚苌，可谓威振华夷，光芒极于天地，应当立即正大位，龙骧武奋，光复旧京，再安社稷宗庙，怎能只顾曹臧、吴札的小节，自己失去中兴的盛业呢！”这一番话，恐怕是由苻登指使说出来的。曹臧、吴札都见于《春秋》。苻登于是命在陇东设坛，继位为秦帝，改太安二年为太初元年，仿照设置文武官属。并且在军中设立苻坚的神主，仍然依照苻丕的旧谥，称苻坚为世祖宣昭皇帝，见七十回。用辎车运载，以龙贲侍卫，凡是想要做的事，必定启告神主后再行动。当下聚集部众五万，将要讨伐后秦，就在苻坚的神主前，拜祷读祝道：
“维曾孙皇帝臣苻登，以太皇帝之灵，恭践宝位。昔日五将的灾难，贼羌肆意加害于圣躬，实在是苻登的罪过。如今收合义旅，部众超过五万，精甲劲兵，足以立功，年谷丰富，足以供给。即日星驰电迈，直捣贼庭，奋不顾命，殒身为期，希望上报皇帝的酷怨，洗雪人民的大耻。维帝之灵，降监厥诚！”
读祝完毕，唏嘘哭泣。将士无不悲痛，志在必死，各自在铠甲头盔中刻上“死休”字样，每次作战就用长槊钩刃，列为方圆大阵，遇到敌人有厚有薄，从中分配，所以人自为战，所向无前。前中垒将军徐嵩，屯骑校尉胡空，各自聚众五千，筑垒自守。不久接受姚苌的官爵，借以躲避兵锋。等到苻坚遇害，徐嵩等人请求领回苻坚的尸体，以王礼营葬。苻登称帝，徐嵩与胡空又率众请求投降。苻登任命徐嵩为镇军将军，领雍州刺史，胡空为辅国将军，兼京兆尹，改葬苻坚的灵柩，用天子礼。次年正月，苻登立妃毛氏为后，渤海王苻懿为皇太弟，派遣使者拜东海王苻纂为太师，领大司马，都督中外诸军事，进封鲁王，苻纂的弟弟苻师奴为抚军大将军，领并州牧，封为朔方公。苻纂不想接受任命，怒叱来使道：“渤海王是世祖的孙子，为先帝的遗体，南安王为何不拥立，却妄自称尊呢？”来使以国难未平，须立长君为说辞，苻纂心意始终不释。只有长史王旅进谏道：“南安王已经即位，按理难以更改，如今国虏未平，不宜先仇视宗室，自相残杀，应当等到二虏平定，再作后图。”说得有理。苻纂这才对使者接受职位，派遣使者回去报告。苻登又调任梁州牧窦冲为南秦州牧，雍州牧杨定为益州牧，南秦州刺史杨璧为梁州牧，并授予乞伏国仁为大将军、大单于，封为苑川王。
杨定与东海王苻纂，会攻后秦，进至泾阳，正遇上姚硕德奉行兄长的命令，率领部众来战。被杨定、苻纂两路夹攻，顿时大败。姚苌亲自督兵前往救援，苻纂于是退守敷陆，檄令各镇派兵支援。窦冲攻克后秦的汧、雍二城，姚苌移兵攻击窦冲，窦冲战败退还。秦冯翊太守兰犊，率领部众二万，从频阳进入和宁，送信给苻纂，共同图谋长安。苻纂正喜得一个帮手，偏偏弟弟苻师奴，说不如背叛苻登，自己进称尊号，苻纂不肯依从，竟然被苻师奴所杀。苻师奴于是自称秦公，想要袭击长安，途中遇到姚苌的军队，迎战大败，逃奔鲜卑。杀兄的贼怎能成事！兰犊听到消息，也随即退去，姚苌更派遣将军梁方成引兵攻打秦雍州刺史徐嵩的军垒，徐嵩兵力单薄，不能支撑，终于被攻陷，并且被擒获。梁方成责备徐嵩反复不忠，是自寻死路。徐嵩怒骂道：“你姚苌已经犯下死罪，承蒙先帝恩赦，授予内外官职，备受荣宠，如今却负恩忘义，身为大逆，连犬马都不如。你依附逆贼作恶，不知责备自己，反而来责备我，我不幸被擒，情愿速死，早日见到先帝，收你逆贼姚苌的生魂，在地下治罪。”说到这里，怒目尽裂，喷血横飞，惹得梁方成大怒，拔剑杀了徐嵩，连砍三剑，徐嵩才丧命，遗留部众数千人，都被梁方成坑杀。徐嵩虽然曾经投降姚苌，仍然为苻秦殉节，不失为忠臣。姚苌也引兵来会合，发掘秦王苻坚的坟墓，劈开棺材鞭尸，剥去殓服，用荆棘包裹，埋入土坑中。伍子胥鞭尸，尚且被后世讥讽，何况姚苌！苻登听说姚苌猖獗，出屯胡空堡，招集戎夏兵民十多万，沿着陇西而下，径直前往朝那。苻懿患病而死，赐予谥号献哀。苻登于是立儿子苻崇为太子，苻弁为南安王，苻尚为北海王。姚苌也移据武都，与苻登相持，大小经过数十战，姚苌多败少胜，退兵驻扎安定。苻登的粮食也将要用尽，命令大军前往胡空堡就食，自己率领精锐骑兵一万多人，进围姚苌的军营。四面大哭，哀声动人，姚苌也命令三军都哭，与外面相呼应，苻登于是退兵。姚苌见苻登军中，载着苻坚的神主，于是怀疑是苻坚有神明应验，所以苻登作战总是取胜。当下胡思乱想，也在军中树立苻坚的神主，作文致祝。文辞似乎涉及诙谐，很是可笑，由小子录述如下：
“往年新平的灾祸，不是我的罪过。我的兄长姚襄从陕北渡河，借路求西，狐死首丘，想要暂且见见乡里，陛下与苻眉在要道阻击，不能如愿而死。姚襄命令我行杀，不是我的罪过。苻登是陛下的末族，尚且想要复仇，我为兄长报仇雪耻，在情理上有何辜负？昔日陛下授予我龙骧将军的名号，曾经对我说：‘朕以龙骧建业，卿其勉之！’明诏昭然，言犹在耳，陛下虽然去世为神，难道借手于苻登来图谋我，竟然忘记了以前出征时的言语吗？今为陛下立神像，可以在此归休，不要记我的过错，鉴察我的至诚，永远保佑我！”杀了他的身体，鞭了他的尸体，还想向他求庇佑，姚苌的愚蠢残暴，何等可笑。不久苻登又进兵攻打姚苌，望见姚苌军中也立着苻坚的神主，便登车楼对姚苌说：“从古到今，难道有身为弑逆之人，反而立神像求福，还想得益的吗？”姚苌闻言不答，苻登又大呼道：“弑君贼姚苌出来，我与你决一死战，看你果真能胜我吗？”姚苌仍然不应。苻登于是下楼，督军攻打姚苌。姚苌派遣将领出战，败回营中，再战又败，军中每晚多次惊乱。姚苌于是击鼓斩像，将像首掷入苻登的军营，自己率兵退入安定城内，暗中派遣中军将军姚崇，袭击大界营。大界营是苻登安顿辎重的地方，所有苻登的皇后毛氏，及苻登之子苻弁、苻尚等，都在营中居住，留作后应。姚崇从小道绕到大界，偏偏被苻登得知，回军截击，大破姚崇的军队，俘虏斩杀多达二万五千人，姚崇狼狈逃回。
苻登因为此次得胜，总道姚苌不敢再来偷袭，便进拔平凉，留尚书苻愿驻守，再进拔苟头原，逼近安定。哪知姚苌又亲自率领铁骑三万，夜袭大界营，营中来不及防备，竟然被攻入。苻登的皇后毛氏，身材修长有力，并且善于骑射，仓促上马，带领壮士力战，左手张弓，右手射箭，弦声所至，无不倒地，姚苌的部众被射死七百多人。待到箭已放尽，敌寇仍未退，反而一层一层地围裹过来，毛氏弃弓用刀，仍然拼死格斗，终因寡不敌众，马倒被擒。就是苻登之子苻弁、苻尚，也都被拘捕。
姚苌的军将毛氏推到姚苌面前，姚苌见她容貌美丽，身材高挑，刚健婀娜，宜武宜文，别有一番姿态。不觉惹动情魔，便令军士为她松绑，并且涎着脸说：“你能依从我，仍不失为国母。”毛氏当面唾骂道：“呸！我为天子的皇后，怎肯被贼羌所辱！”姚苌老羞成怒说：“你不怕死吗？”毛氏又道：“羌奴！羌贼！可速杀我。”姚苌尚未忍心加刑，毛氏仰天大哭道：“姚苌！你既弑天子，又想辱皇后，皇天后土，岂肯容你长久活在世上吗？”姚苌听她越说越凶，于是命左右推出斩首，一道贞魂，上升天国去了。与杨氏一同流传不朽。苻登之子苻弁、苻尚，也相继被杀。
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