在国家逐渐步入正轨之后，唐玄宗李隆基想要把一切程序规范化，从而达到以法治国的目的。这时，虽然做出了成绩，但同时打击政敌、招权纳贿、搞利益集团的姚崇便不能适应他的需求了。这时的李隆基又看中了为人耿直、做事讲原则的宋璟。宋璟为政期间，直言上谏、不数私恩、严于律己，并且选择继续实行姚崇时期好的制度，他也很重视对人才的选拔任用，虽然他掌握朝政大权，但从不徇私枉法，相反，对自己的亲属和家人要求还要更加严格。
宋璟，字广平，邢州南和（今河北省邢台市南和区阎里乡宋台）人，是北魏时期吏部尚书宋弁（biàn）的第七世孙，宋璟出身官宦世家。他的祖父宋务本做过栎（lì）阳县令，父亲宋元抚曾担任过卫州司户，宋璟自幼天资聪颖，年仅十七岁时就通过科举考试，进士及第，他刚毅正直，博学多才，精通诗词歌赋，据说七岁时就能写诗，曾写下著作《梅花赋》投给当时担任绣衣直指使者的苏味道，苏味道读了宋璟的诗后赞不绝口，直称宋璟又王佐之才，年少的宋璟也因此一时间名声大震。因为这次机缘，苏味道将宋璟举荐到了合宫尉。武后长寿三年（公元692年），宋璟在任上业绩出众，武则天亲自问他想担任什么职务，还亲自写诏书授予宋璟录事参军的职务，不久后，升任宋璟为监察御史里行，凤阁舍人。
宋璟平生最大的特点就是为人正直，武则天长安三年（703年），张宗昌、张易之兄弟受到武则天的宠信，风头一时无两，二人不满足于现状，开始把持国家的朝政，当时，张氏兄弟因为个人恩怨，诬陷宰相魏元忠说他曾说过一些造反的话，并以此为由，把魏元忠打入大牢，二人还提前串通凤阁舍人张说，让张说帮他们做伪证，准备罗织罪名，谋害魏元忠。时任御史中丞的宋璟听说了这件事后主动找到了张说，对他说：“我们读书人一向都把自己的名节看的很重，不论我们做什么，上天都在用睿智的眼睛盯着我们，就算是鬼神也骗不了上天，何况是我们这种肉眼凡胎的凡人呢？请你千万不要因为一是的疏忽，听信小人的谗言谋害忠良啊，这样造成的悔恨是怎么也弥补不了的！”张说被宋璟的话打动，也觉得这么做假证诬陷别人实在不妥，便在堂上如实相告，将事情的起因、经过原原本本的说了出来，张氏兄弟眼见目的没有达成当场恼羞成怒，宰相魏元忠也因此免于了一场灾祸。
长安四年（704）年，张氏兄弟又图谋不轨，不断祸害朝中的忠良，而且行为越来越大胆，碍于他们的权势，朝中也是无人敢管，这时，宋璟实在看不下去，便上书武则天，请求对张氏星弟进行惩处，武则天知道后也是睁一只眼闭一只眼，推脱的说：“朕知道了，他们已经向自己主动向朕请罪了，就免了对他们的处罚吧。”随后，为了给宋璟一个说法，武则天命令张氏兄弟向宋璟登门谢罪，张氏兄弟虽然心中有一万个不情愿，但武则天的命令已到，也不得不听令，跑到宋璟的府上谢罪，刚直的宋璟直接拒绝了他们的谢罪，选择了闭门不见，张氏兄弟受到冷落，异常恼怒，宋璟也因此彻底得罪了张氏兄弟。后来，武则天问宋璟为什么没有接受张氏兄弟登门谢罪，宋璟回答说道：“回禀陛下，公事就应该在公开的场合商量，如果在私底下相见，倒显得有徇私舞弊的嫌疑，朝廷的法度是容不得这种事情的。”经过了这些事儿以后，张氏兄弟二人对宋璟的愈发的记恨，屡次借故中伤报复宋璟，在武则天面前进谗言，说尽了宋璟的坏话。武则天也知道张氏兄弟和宋璟之间有过节，不管张氏兄弟怎么说都是置之不理，就这样，他们之间的恩怨被搁置，宋璟才得以在武则天时期相安无事。
神龙元年（公元705年），宋璟因为业绩突出升迁吏部侍郎，唐中宗李显欣赏他为人正直，下令让他兼任谏议大夫、内供奉，允许下朝后议论朝廷事务，不久后又任命他为黄门侍郎。李显平时经常不理朝政，朝中的大权基本掌握在韦皇后和武三思手中，当时武则天的侄子武三思倚仗手中的权势恃宠而骄，有一次曾因私事请托于宋璟，结果不仅被宋璟严词拒绝，还斥责武三思作为外戚不应该干预朝政。京兆人韦月将上书状告武三思祸乱宫庭，说的正是韦皇后和武三思的事儿，这还得了？他们便在李显面前说尽了韦月将的坏话，李显听信谗言下令诛杀韦月将，并将案件交给宋璟审理，宋璟知道后奏请唐中宗李显，应该按照法典查处，认为案情不够清楚，应该经过查证后再做定夺，李显也没有办法，韦月将因此避免了被处以极刑，被发配到岭南。也因此，宋璟又得罪了武三思和韦后，他们千方百计找借口胁迫李显将宋璟赶出京城，但好在唐中宗李显还是比较欣赏宋璟的为人，准备下诏任命宋璟为检校、兼任并州长史，但在武三思等人的百般阻挠下最终没有成功，于是李显只得任命宋璟为检校、贝州刺史，这样一来，一身正气的宋璟总算是被武三思等人排挤出了京城中的权力中枢。
宋璟到了贝州任职以后，正赶上当年的暴雨，农户的庄稼和房屋大多都被洪水冲毁，百姓饿殍遍野，巧合的是，武三思的封地也在贝州，但他却不管什么灾害不灾害，洪水不洪水，依旧要求封户按时缴纳租金，宋璟处于对百姓的爱护考虑，主动上书李显说明了缘由，请求减免百姓们的赋税，武三思一听当然不愿意，立即采取动作，暗中串通，安排自己人向进李显谗言，先后将宋璟调到杭州、扬州等地任职，后来又将宋璟贬为洛州长史。
景云元年（公元711年），唐睿宗李旦登基，宋璟被提拔为吏部尚书、同中书门下三品，行宰相之职掌管朝中的人才选拔，又兼任右庶子，加银青光禄大夫，辅导太子李隆基。当时，外戚和太平公主干预朝政，他们在人才选拔上用人唯亲，朝中的选人用人秩序混乱，宋璟上位后力排众议，大力革除弊端，用人唯贤，公平允正，得到朝廷上下一片赞誉。当时，太平公主擅权，想要谋害太子李隆基，宋璟和姚崇奏请唐睿宗李旦，让太平公主出居东都洛阳，结果太平公主向李旦哭诉后成功留在了京城，而宋璟则被贬为了楚州刺史。
开元四年（716年），宋璟被召入朝做了刑部尚书，不久之后又代替姚崇做了宰相。宋璟任宰相时，将选拔人才作为第一要务，随才授任，使得百官各司其职，他赏罚分明，敢于直言进谏，就连唐玄宗李隆基都对他有所忌惮。在当时，宋璟和姚崇并称为贤相，被称作“姚、宋”。史称“崇善应变以成天下之务，璟善守文以持天下之正。两个人虽然方法各不相同，但都为当时大唐帝国的兴起做出了卓越的贡献。
李隆基在讨平了太平公主的叛乱后，将宋璟升任为广州都督。在广州任职期间，宋璟仍然专注于改善民生，他并没有因为自己被调离朝廷中枢而灰心，反而教当地的百姓，用砖和瓦片盖房子，取代简陋的茅草屋，减少了火灾的发生。开元四年（716年），宋璟又被调回京师，担任刑部尚书，后来姚崇退隐后向李隆基推荐了宋璟，宋璟得以再度为相。这时，宋璟又提出了“虽资高考深，非才者不取”的准则，他为防止奸佞小人私下在皇帝耳边进谗言，提出百官奏事，一定要有谏官、史官在旁的规定，因为唐玄宗李隆基十分器重宋璟，用老师的礼仪对待他，进出都要远远相迎，因此宋璟提出的提议，通常都会被唐玄宗采纳，也正因为如此，当时朝廷以往用人惟亲的恶习得到了修正，奸佞小人诬谄好人的情况也减少了，使得开元初期的政局十分清明。
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