贾政那会儿把家里的房子和大观园想献给官家，结果官家不要，也没人住，只好封起来。因为大观园跟尤氏惜春的房子连着，太空旷了，就罚包勇在那儿看着。这时候贾政在管家，按着贾老太太的意思，家里人口越来越少，能省的都省了，但还是有点儿撑不住。幸亏凤姐是贾老太太的宝贝，虽然王夫人她们不太待见她，但说到管家，凤姐还是挺卖力的，所以家里的事还是让她管着。不过最近因为家产被抄了，凤姐也是有点儿施展不开，手头紧巴巴的。家里的那些人以前都过惯了宽裕日子，现在日子紧了，怨言一大堆。凤姐儿也不敢推脱，带病还得在贾老太太面前讨好。过了一段时间，贾赦和贾珍都去当差了，有了点收入，日子稍微好过点了。他们写信回家都说挺好的，让家里别担心。这样一来，贾老太太放心了，邢夫人、尤氏她们也稍微放宽了心。
一天，史湘云回门来看望贾母，贾母一见她就夸她女婿不错。湘云也跟老太太说家里一切都好，让她别担心。不过说到黛玉去世，大家又忍不住掉了眼泪。贾母想起迎春的苦楚，心情更是沉重。湘云安慰了老太太一番，又去其他人家问候了一圈，最后回到贾母那儿住下。
她提到薛家现在的情况：“薛大哥把家闹得不像样子，今年虽然暂缓处理，但明年能不能减轻刑罚还不一定呢。”贾母告诉她：“你都不知道，昨天蟠儿的媳妇死得不清不楚，差点又闹出大事。幸亏老佛爷有眼光，让带来的丫头自己招了，夏奶奶才没闹起来，你姨妈这儿才把事情给解决了。现在就守着蝌儿过活。蝌儿这孩子挺有良心的，他哥哥还在牢里，他就不愿意结婚。你邢妹妹在大太太那儿也够苦的。琴姑娘她公公刚去世，丧期还没过，梅家也没来娶亲。哎，真是‘六亲同运’啊：薛家是这样，二太太的娘家大舅太爷死了，凤丫头的哥哥也不成器；二舅太爷又小气又不清不楚，家里也穷得叮当响；甄家自从被抄家后，就没了音信。”
湘云问：“三姐姐走了以后，有信回来吗？”贾母说：“二老爷回来过，说三姐姐在海疆过得不错。就是没写信，我也挺担心的。因为家里出了太多事，我也顾不上。现在四丫头也没人提亲，环儿就更没人管了。现在家里的日子比以前更苦了。你宝姐姐嫁过来以后，也没过上一天好日子。你二哥哥还是那个疯疯癫癫的样子，这可怎么办呢！”
湘云说：“我可是从小在这儿混大的，这些人啥性格我门儿清。这次回来一看，哎呀，都变了样了。我还以为是因为我好久没来，他们跟我生疏了。后来又一想，好像不是那么回事。他们见了我，看那意思还想像以前一样热热闹闹的，可不知道怎么说着说着就伤感了，我就坐了一会儿，跑来找老太太了。”
贾母说：“我这把年纪，日子也就那么回事了。他们这些年轻人，可不能这么下去。我正想找个法子让他们再热闹一天呢，就是提不起劲来。”湘云一拍脑门：“哎哟，我忘了，宝姐姐后天不是生日吗？我多住一天，给她庆祝一下，大家一块儿乐乐。老太太您看行不？”贾母一拍大腿：“我这记性，你不说我真是忘了。后天确实是她生日！我明天拿出钱来，给她好好办个生日。她没结婚的时候，生日办了好几次，现在结婚了反而没办了。宝玉那孩子，以前多机灵调皮，现在家里事多，变得都不爱说话了。珠儿媳妇倒是稳重。她有的时候是这样，没的时候也是这样，带着兰儿安安静静地过日子，真是不容易。”
湘云撇撇嘴：“别人都还好，就是琏二嫂子，连模样都变了，说话也不利索了。明天我来看看能不能逗逗他们，看他们到底怎么样。就怕他们嘴上不说，心里埋怨我，说我变了。”说到这儿，湘云脸红了一下。
贾母一看：“这有啥好怕的？咱们以前姐妹们一起玩得开心，说说笑笑，别想太多。人嘛，不管有啥没啥，都要能享受富贵，也能忍受贫贱。你宝姐姐就是个大方的，以前家里好，她不骄傲；后来家道中落，她也不沮丧。现在在我们家，宝玉对她好，她安安静静的；宝玉对她不好，她也不闹腾。我看这孩子真有福气。你林姐姐就小心眼，多疑，所以命不长。凤丫头也算见过世面，可一见风波就变了样，这未免太小气了。后天宝丫头的生日，我另外拿出钱来，给她好好庆祝一下，让她也开心开心。”
湘云点头：“老太太说得对。干脆把姐妹们都召集起来，一起聚聚。”贾母一挥手：“那是自然的。”一高兴，就叫鸳鸯拿出一百两银子，交给下人：“明天开始，准备两天的酒菜。”鸳鸯领了命，交给下人去了。这天晚上，也就这么过去了。
第二天一早，消息就传出去了，派人去接迎春，还把薛姨妈和宝琴也给请了过来，让香菱也跟着一起来，顺便也叫上了李婶娘。没过多久，李纹和李绮也都纷纷到了。宝钗本来还不知道这事儿，后来听见老太太的丫鬟过来请她，说：“薛姨妈来了，请您过去一下。”宝钗心里那个高兴啊，立刻换了衣服，准备去见她妈。到了那儿一看，她妹妹宝琴和香菱都在，李婶娘她们也来了。宝钗心里暗想：“这些人肯定是听说我们家的事情解决了，所以过来问候的。”于是，她先跟李婶娘打了个招呼，然后去见了贾母，跟她妈聊了几句，又跟李家姐妹们打了个招呼。
湘云在那儿嚷嚷：“各位太太们赶紧都坐下吧，我们姐妹要给咱姐姐庆祝生日啦！”宝钗一愣，心里猛地一拍：“哎呀，明天不就是我生日嘛！”她忙说：“姐妹们来看看老太太是应该的，但要说给我过生日，那可真是不敢当。”正谦虚着呢，宝玉也过来给薛姨妈和李婶娘请安。
他一听宝钗推辞，心里暗想：早就打算给宝钗过生日了，可家里乱糟糟的，都没敢在老太太面前提。现在湘云她们要庆祝，宝玉高兴地说：“明天才是生日呢，我正打算告诉老太太呢。”湘云却笑话他：“得了吧你，老太太还用你告诉？你当我们这些人怎么都来了？都是老太太请的。”宝钗还有点不信，就听贾母和她妈妈说：“宝丫头嫁过来一年了，家里事多，一直没给她好好过个生日。今天咱们给她庆祝一下，把各位太太们都请来，一起聊聊天。”
薛姨妈忙说：“老太太最近才安稳些，宝丫头还没来得及孝敬您，您就先为她操心了。”湘云又接话：“老太太最疼爱的是宝玉，难道就不疼爱宝钗了？再说，宝姐姐也值得老太太给她过生日。”宝钗不好意思地低下了头。宝玉心里暗想：“我还以为湘云嫁人后变了呢，所以不敢靠近她，她也不理我。现在听她说话，感觉还是原来的她。怎么嫁人后，反而更害羞了，话都不会说了呢？”
正想着，小丫头跑来说：“二姑奶奶回来了。”紧接着李纨和凤姐都进来了，大家互相问候一番。迎春提到她父亲不让出门的事，说：“本来想赶来见见大家的，但他不让，说咱们家现在正倒霉，别沾上晦气。我拧不过他，只能在家里哭了好几天。”凤姐问：“今天怎么放你回来了？”迎春说：“他又说咱们家二老爷又袭了职，所以放我回来了。”说着说着又哭了起来。贾母忙说：“我本来就是因为闷得慌，才把你们接来给宝钗过生日，想说说笑笑解解闷，你们又提这些烦心事，又让我烦恼了。”迎春她们都不敢再说话了。
凤姐儿硬着头皮说了几句逗乐的话，但明显不如以前那么利索，逗人笑得那么开心。贾母心里巴不得宝钗高兴，就故意逗凤姐儿，让她说话。凤姐儿心里跟明镜似的，知道贾母的意思，就使劲儿地张罗起来，笑着说：“今儿老太太心情好些了。你瞧这些人，好一阵子没聚在一起了，今儿算是齐全了。”说完，一扭头，发现婆婆和尤氏没在，话到嘴边又咽回去了。
贾母一听“齐全”这个词，就想到了邢夫人她们，赶紧让人去请。邢夫人、尤氏、惜春她们一听说老太太叫，不敢不来，但心里别提多不乐意了，家里破破烂烂的，偏偏还要兴高采烈给宝钗过生日，想想老太太真是偏心，来了也是没精打采的。贾母问起岫烟，邢夫人撒谎说人家病了没来。贾母心里跟照妖镜似的，知道薛姨妈在这儿不方便，也就没再提了。
一时兴起摆上了果酒。贾母就发话了：“今儿个谁也别往外面跑，咱们这些娘儿们好好乐乐。”宝玉虽然已经成家，但贾母宠着他，他还是喜欢凑热闹，不过没跟湘云、宝琴他们一桌，就在贾母旁边搁了个座位，他跟宝钗轮着给大伙敬酒。贾母说：“都坐下吧，咱们喝酒。等天快黑了再到处走走，拜个礼。要是现在就讲究礼数，那咱们的高兴劲就都没了。”宝钗就听话地坐下了。
贾母又对大家说：“今儿个咱们就放开了，留一两个伺候就行。我让鸳鸯带着彩云、莺儿、袭人、平儿他们到后头喝一杯去。”鸳鸯她们说：“我们还没给二奶奶磕头呢，怎么就能喝酒去？”贾母说：“我说了，你们只管去，需要你们的时候再过来。”鸳鸯她们就走了。这会儿贾母才让薛姨妈她们喝酒。
一看她们都不太放松，贾母就急了：“你们这是怎么了？大家开心点嘛。”湘云说：“我们又是吃又是喝的，还要怎样？”凤姐接话茬：“你们小时候都挺开心的，现在长大了，面子放不下，不敢乱说话，所以老太太看着咱们就冷清了。”宝玉就轻声跟贾母说：“也没啥好说的了，再说就怕说不好听的话了。不如老太太来个提议，让他们玩个酒令吧。”贾母听了，笑着侧过耳朵：“玩酒令啊，那还得叫鸳鸯过来。”
宝玉一听到老太太要行令，赶紧起身奔向后屋找鸳鸯，急匆匆地说：“老太太叫你呢，要行令。”鸳鸯翻了个白眼，说：“小祖宗，我们正好喝得畅快，你非得来搅局啊？”宝玉一头雾水：“老太太真说的，跟我有什么关系？”鸳鸯无奈，摆摆手：“你们喝你们的，我这就来。”说完，她去了贾母那里。
老太太一见她就问：“来了啊？咱们行令吧。”鸳鸯一头雾水：“宝二爷说您找我，我就来了。您想玩什么令？”贾母一脸嫌弃：“文的太闷，武的又不好玩，你给想个新鲜的。”鸳鸯想想说：“现在姨妈年纪大了，不肯费神，不如咱们玩掷骰子，赌酒怎么样？”贾母点头：“行啊。”就叫人拿骰盆来。
鸳鸯解释规则：“四个骰子，掷不出名堂的罚一杯，掷出来的，喝酒的杯数再定。”大家一致同意：“简单，我们跟着玩。”鸳鸯开始掷骰子，大家先让她喝了一杯，然后薛姨妈第一个掷，结果四个骰子都是幺。鸳鸯笑着说：“这叫‘商山四皓’，年长的喝一杯。”贾母、李婶娘、邢、王两夫人都要喝。
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