昭景四年六月，按说该是荣王殿下最呼风唤雨那得意时节。他本人意识到这一点时正在宗正寺崇玄署长坐，听下首南诏国使臣口吐珠玑，从达摩笈多一路演说至前朝灌顶道场之兴，语调渐急促，身形渐倨傲。戚晋向后一靠，却困意未消。为今日两国辩经，他专门上了趟宝华寺请智海长老出山迎战。京中灭佛意头方兴未艾，按说正剑拔弩张没有，却住持从容一如既往，挂单在此的智海禅师更慈悲为怀，饶是年事已高又偶然微恙这两日水米不进，此刻站在殿中照样身形如松傲然不动。南诏使节以史为鉴攻击大梁灭佛毁寺乃是数典忘祖。智海不慌不忙，道释尊入灭乃度脱苦海之大法，任忠贞如密迹金刚亦弃杵而去，再不复碎首之举；使节以善权说教，智海则以一乘法解难：凡此种种说法讲经有若天外之音，多令戚晋不得其解、故此昏昏欲睡。胜负已分明么？哦，激辩正酣拍掌恰如擂鼓。前儿晚些时候，同样哈欠连天的桑竹庭内曾小心翼翼挤进这南诏国的使节；大差不差的惊堂木也曾响在他耳畔：“天可汗此举，可是有意效法三武一宗？”够胆魄，好直爽。却见说话这人眼神躲闪，唇焦口干。戚晋与他有几面之缘，知南诏国生人黑瘦精干，任长安庸庸碌碌十来年形体上依旧无所增益。幸而皇帝离京如今荣王监国，否则让这尖嘴猴腮的上正元殿去直抒胸臆，可不得两股战战先去了半条命！
“南诏国信奉密宗，不愿见天朝自毁根基……”这是假话，“微臣有感于天，梦中受戒……”这更是狂言。安南都护府此前已有消息，今夏南诏多雨，山峦倾塌、茶马古道断交，国王以为天惩，才下罪己诏又于三圣塔大兴祭礼。使节有样学样，或许也受人所托为京师道友做个嫁衣。算来其情可悯，其行却卑劣。以臣而问君，焉有此理？“贵使既有此番道理，想也精通佛法，不若后日午时与我朝说辩一番，以彰天意。”什么天意，分明要对面丢人现眼，此后莫敢擅专，“佛门辩经不论输赢，各自精进便是道理。届时各国使节前往同观，大梁自也有香火敬奉，贵使莫作推辞！”
本有周庵纠纠欲战，连吕尝都试图自草庐折返京中戴孝迎敌。是荣王力排众议，从五佛山请尊真佛，善因善果，也算给长安大乘佛教递个台阶：此战过后，灭佛之事两相作罢，不必再提……
却不要太得意忘形！
呷半口凉茶，已是什么时间？使节热汗涔涔，南诏颓势初现；智海抚须含笑，目光横扫压下周遭掌声纷纭。不知少顷大胜而归，要如何被塑身供香夸上天去！“蕞尔小国冒犯天颜……幸有大师不费一兵一卒……教其溃不成军！”这日晚些时候，长篇大论就该在街头巷尾叫嚣。似乎不是他舌战群儒，立刻南诏大兵压境再无回寰余地。救万民于苦难哇！不世之功！焉知使节冒死进谏所图、点到为止所惧，从来皆是大梁宏图伟业，与区区一赤脚僧侣有何相干。一张说话的嘴，一尊假塑的神——算什么稀奇？
其后荣王不免想到，或许自己也是一般无二。似乎权倾朝野——且听今日上殿阶下恭肃、得胜周遭敬贺，简直崇玄署做了正元殿，荣王登基为帝。可说一不二的不过短暂这张皮，众卿家拱卫也无非冲他手中国玺。让他飞上天去做那孤家寡人，高踞殿堂却何妨是个幽灵？他做得了什么，他成就了什么？他——戚晋，并非荣王，不是侍中。不再是回京一路：山崩、火灾近前轰轰烈烈着，眼见地头蛇正法，又见犯官自尽；更无以与丰安战场相比：仅仅一夜，敌将首级滴溜溜真切就拎在手里。他如今不过代行某种概念，自己既不受到伤害，也不付出代价，甚至去岁监国之时萦绕耳畔千头万绪各样争辩也一应淡去。水至清则无鱼，山至高则无云。“登极远望？”一览众山小。父亲对这答案满意：
“这，就是皇帝。”
却是否有负于他最初的觉悟，昔年所承之教诲训诫？“为君之道，必须先存百姓”；长姐以《贞观政要》殷切期盼，“当惧危亡于峻宇，思安处于卑宫。”
“以天下之禄位公天下之贤者。”师傅说史论道，聊作补充。
“以图百姓乐推，四海归命——方为明君。”
戚晋却只以为自己昏聩——非出于本心，总是力不能及。此夜庭中格竹望月，千言万语经久无从描述。到底懵懂岁月，经验更捉襟见肘。哪怕他有意学禅宗入定，涌入脑海也唯有一桩桩一件件未竟之业：如南诏国请援已然应允，怎奈皇帝金口不开，甚至回信暗指要戚晋自掏腰包至少先将茶马古道重建完善，以防耽搁经商要道伤西南命脉；白州刺史孟诚祖上表请罪道遇袭一事乃言过其实，内中隐情已令着都水使者前往查探，未见下文；五佛山拱手让出百亩良田，可见其资本雄厚、实让人望洋兴叹……诸般滋味在心头，无从解忧愁。难眠又是长夜，午后故而贪睡。总是遂了母亲与舅舅期盼：“任性妄为——无不可为！高床软枕，岂不安乐？”戚晋却摇头不语，眼下得见，唯：居群山至高，而后风声鹤唳。
他该变成另一个自己，忽而复原成不识愁滋味一个虎头虎脑的元婴。将所有理性之困局，统统诉诸感性之极乐：最初的开端，缘起六月十五皇帝呕血不休的深夜。宋至说尽了实话，太医署别无异议，江奉御回信遥遥无期：那便照单全收！当真与母亲毫无干系，是父亲旧疾、亘弟不顾怜惜自己……值得大肆庆祝，他却无以迈开腿脚。困守桑竹庭，不过是又做了个好梦，其后送行御驾出宫避暑时瞻前顾后格外热切，又在惜别弟弟时热切切洒下泪来。别离后，相思更无从收拾。共看明月应垂泪，一夜乡心两处同。写短了笔墨，问不尽关切。一切安好否，饮食三餐如何，服药修养如何？……燕使突黜里有故交游历至京师，据说回春妙手，为阿蛮已免去胃疾之苦，皇兄已着人请去翠微宫。不过其人红眉圆眼鬼刹之相，陛下可做悬丝诊脉以免惊吓……今春阿蛮主张，重新犁地、开垦师傅业已废弃的菜园。入夏长了些嫩苗尚不曾结果，作画几幅，聊供陛下赏乐；杨华昨夜难得爬树上房，段孺人乐不可支，阿蛮一旁偷看，不想小小孩童原有如此多乐趣，几天一变样，让人大呼神奇。长姐也临盆在即，一切安好否，不知饮食三餐如何，用药修养如何？九月阿蛮及笄，明年荣王妃同两位小侄儿不知有多少乐趣……良美人如今一切安好否？饮食三餐如何，安胎修养如何？陛下年纪尚轻，初为人父，当事事尽心。不图亲历亲为，只是内中酸涩、惊异、狂喜……种种新鲜趣味独一无二，往后恐习以为常。臣此生无幸，其后还得向长姐与陛下讨教一二……令听闻陛下为晓儿与秦家牵线做媒。是否陛下病起势急？竟至错点姻缘。宋至语焉不详，此人心术不正实在难当大任。胡医前次回复，道陛下气血旺盛乃年少之形状，一切如常。臣今日却心下不安。若非奉天县归乡府兵作乱情势非常，必定往凤翔府面见圣上。随信所附岭南新熟荔枝一百棵，多则上火，请陛下节制。另新得顾竹紫笋一罐，化瘀最佳。秦氏婚姻臣已着宗正寺容后再议，陛下可安心。晓儿年方五岁，秦秉正现为犯官。等其大败倭寇宵小论功行赏不迟。不知晓儿在翠微宫一切可好？饮食三餐……
诸如此类，每日数封，使阿蛮大叹肉麻，令新任文学不忍卒读以致告假。可是出得桑竹庭去大权独揽模样，与此同时又不留情面愈甚。黔南多山、道路狭窄，茶马古道年久失修经雨毁损本是意外，荣王却仍发旨使黔中道采访使张奉龙问盘琰二州刺史失职之罪；马静伯未出斩衰，仍被派去奉天县镇压匪乱。新生浓眉低压，重瞳威风凛凛，又说“刻不容缓”，又道“职责为先”，殊不知一面杳无音信，一面又发信求援之际，又当如何悔不当初寄情纸笔呢？
所幸尚有回报。“张将军只不过不知如何回禀。边关正如穷寇不能逼迫，他是左御卫大将军，君命可以有所不受，却不知要如何分辩了。”虽是转述左司马低语，到底阿蛮说来沁人心脾，“还有……马亲事要历练，你是这么想，但人未必做得来，也不是他本职工作——保护好你一个就够，怎么下乡去光膀子干架去？这点……是我、这两天想……闹事的，大约就像王乌他娘，像……总之，打仗回去可能受了伤讨不到妻子，可能家里还没人耕作捐了田，像夏州那些，就是安分不下来。我想，我想……我这两天看，看到现在取缔了的十家土窑馆，除去认得家门放回去的、重病不起还得养着的，别的有些像我一样，附近乡野里卖了的，又不记得，也回不去，我见过几人，说是哪怕草草嫁了，也好过在那暗无天日的地方天天地提心吊胆……我不知道她们的话真不真，我也和她们不熟。我不知道那些府兵有胆子闹事，以后还能不能做个好丈夫……”
她咬唇，又抬头：“可是我想做这个决定。”
弟弟不约而同晚些也来信支援，道已点了工部并将作监数人赶往黔中道；眼下休养生息，不宜大动干戈，又莫如府兵自此改为半年一训，当下便由原属左骁卫翊卫中郎将赵彰率部回合京外交魏奏一应操演。“哥哥一向足智多谋，缘何此次屡屡折戟，竟然束手无策？”家书亦有调笑，“莫非枕上贪欢日久，全将精神放空？”
“你只是怕了，我也怕。”真到了枕上，阿蛮郑重其事，反来分说仔细，“从前就像做了军师，只管进言，如何决定还是皇帝陛下；就算边关，到底有些良将——哪怕秦将军，武功也是一顶一的。而今满朝放眼望去，不知道是敌是友，每天的事儿没完没了，大事小情……没错处的那些，每天百八十件，怎么也没见皇帝这么兴致勃勃论功行赏呢。”气恼不过，她接着又来向戚晋道歉，“我从前要求你、说你……总有些异想天开。如今才看明白，你没长着三头六臂，也不是我佛如来。你把我托举到，和你一样的高度，然后我才知道根本就不存在坚守本心。权力乱人心智，还有、很多事，不得已……在这个位置，已经不可能清清白白。哪怕初衷多么伟大多么高尚，稀里糊涂，还是伤了这个害了那个，突然一时很愚蠢，突然又必定很卑劣……”
“没救回猪唠唠的朋友，”戚晋弄着她头发，叹气般咕哝声“对不起”。李木棠说到起兴，才不接他台阶：
“小春不是我的朋友。猪唠唠。”她反唇相讥，“所以我害怕。她只是和我在一张床铺上挨着睡过那么几天，好像、轻描淡写就从我的人生中过去了。她去千觞楼，我去林家，一样都是做奴才。才不过几年，她死了，我活得这么好，还要那么多和她、和我，差不离的姑娘，说一句话就安顿了余生下落。多可怕……不是我和她有什么区别，我难道不能是她，她难道不能是我，我们难道不是那些要嫁给乡兵的、要北上千里的那么多娼妓，甚至京城中安分生活着的，甚至凝碧、湛紫！如何不能是我们？是什么东西，却使我们区分开来。就像、‘气之轻清上浮者为天，气之重浊下凝者为地。’可是轻重，根本就没有差别。甚至不是你！不是你一张嘴选定了我，我就飘起来。不是，是你背后好多年，好强大，被所有人认可的，就像一尊佛。
“可是……”她沉思，“如果有朝一日，佛说要我死，只怕我也……”
锦帐落下，竹帘摇晃，身畔热气未散，眼前却已没了荣王。连文雀都笑：那就是个自欺欺人的懦夫，难怪近来多愁善感，一应言行失常。“你自己嘴上也提着醒，”回过头来，做姐姐的却也说晦气，“不要成日……哪个字，多怕人，不要再提！”
可是李木棠念起便不会放手，她要继续百思不得其解，继续胆战心惊。她后来探访那“不算朋友”生前陋居。小春早不在千觞楼，长大些说是当婢子浪费，相貌又不是一等一的出众，转手就卖在面前这等土窑里，隔老远都闻得见臭气熏天。深巷狭窄，四轮车进不去。李木棠便用溃烂的双腿在焦土行走，看见一处窝棚，烂了木头。干干净净大太阳底下，不知所措而今只留着头驴。缰绳空落在地，驴被蒙了眼睛。驴饿得焦躁，李木棠的肚子很饱。早上吃的有卤驴肉，如若她愿意，滋补身体中午还可以来一顿红烧驴蹄。
至明至亮正午好天气，雀目却什么都看不到了。
她想不明白。
李木棠前十四年活得勤勤恳恳又稀里糊涂，生就是生，死就是死，两眼一睁一闭的事儿，有什么好计较。别人要死她拦不住，也没什么法子，只要自己不挨宰，大不了蹬蹄子嚎个涕泗横流——她就此过了一年又一年。可她现下醒过来，发现自己看不清楚，无法从房屋、尸体或是记忆里还原一个确切的小春。是，小春已经有所腐烂的脸面是近在咫尺，但这是死物。李木棠无法以此为据、拼凑出抬起眉毛、眯起眼睛、咧上嘴角一个寻常笑容，更不会听见她的声音，问出许多本该如烈日一般灿烂的东西。小春喜欢吃驴肉么？——如果她仍旧活着？李木棠没有答案。她喜欢夏天么，转裙子的时候会踮起脚尖吗？李木棠也想不出。好像没一起回忆过故乡，更不曾一起畅想未来。她们不是朋友，她不认识小春。可是小春自己，短暂十四五的年岁，何曾认清了自己么？
一切的问题，小春也没有答案。所以她根本不曾存在。
她分明曾经存在。
屋子里冷。李木棠却撇下手炉；午间的药又不肯吃：她不屑于耍这些小把戏了。人生一世，空长智慧、空费灵魂，活着辛苦、死了惨痛，兜兜转转，竟不知所为何来。须知绿树浓荫每夏一换，殿阁栋宇犹有圮废。故此暂将船橹轻放，趁黄粱好梦不醒。一时山远香近，纱窗清透绿梅影。脉脉消暑冰块正滴漏，玎玲碎响珠幕才打起。脱了一身污浊气息，陇安县主转头扮了坐上之宾。哪家高门显贵？是那王家同范家的门庭。旋动香扇，桌上瓜果最甜。没得请个戏班子吹拉弹唱聒噪不休，王能安连从前的叭儿狗也嫌烦，将其拱手送了李攒红，自己一个戴孝女未嫁妇终日虚度光阴，对李木棠的到来也懒于搭理。她们拢共没说成几句话，五句有头三句还是你来我往的客套，剩两句所赖有平息府兵之乱这一桩实例方便大加褒赏。“是好事，不是么？”王能安过了很久，似是昏睡中又有此自言自语，“男婚女嫁，自然成了家男人便老实，自然从了良女人也踏实。我昨儿在梦里嫁了那燕人……”
她很久到底是没有说明白，一场梦和邀请县主到此的关系。她只问李木棠疼不疼，李木棠则说自己很喜欢。就这么两句话，两人相视而笑又别过脸去，好似突然就引为知己又成为仇敌。“我不会去你的宴席。”王能安说，“……什么宴席？我如何得知？打发时间的，饮酒行令的，赏花作诗的……总之不论你们荣王府如何觥筹交错——我不会去。”
“我没想过……这些宴会。”李木棠道。
“会有的。”王能安很笃定，“否则，岂非无聊至极？”
李木棠想自己可以养头驴。还是算了。晋郎已经做过，不用她再贻笑大方。很长一段时间，她只怕连驴肉也不会吃了，这却并不会对她有什么影响。就像多死一个小春，少来一个王能安，对陇安县主都没有什么不同。天地不仁，以外物为刍狗。她是陇安县主做了一方天地，知效一官得快马加鞭着效仿学习。很快，在最后一名暗娼离开长安的那晚，她在阖府小宴上祝酒。演出三分醉意，正高喊年年有今日呐，岁岁有今朝。小邵没来由一句县主，口中的酒立时便寡淡。不是第一声了。自昨日魏奏回府为马静伯善后，短暂停留间不忘向亲事府耳提面命，亲王府亲王国乃至整个荣王府必定有样学样，同生共死的交情终于变得阶级分明。不是好意兆。她随后连二哥都躲开，有意无意装着左手落座生客，其后却令她心驰神往倾慕不已：此人本家姓乔，嫁给户曹小十年，穿着打扮依旧清纯可人，最初引得李木棠脱口叫了“姐姐”。乔嫂子亦不慌张，顺势抬酒敬过坐下来照样专心吃菜。筷子在一众男人间游走腾挪，每一招必有所获、又一滴不曾漏下汁水。李木棠几乎眼见着她塞了满口眉心都跳得乐呵；下一秒人又利口一张附和说出几句俏皮话来。简直最是宴席行家里手，填饱肚子与撑足场面两不耽误。这才是她有必要偷师请教下苦功的。在正宴之前，有日子她往户曹家里去。是自己摇了四轮车，更不许湛紫凝碧亦步亦趋。就她自己，在贺家两进的院子里看乔嫂子出出进进。她生得纤胳膊细腿，却有一副粗哑好嗓门；不知天生还是忙里忙外训练得来，她的心脏更强健，说起话来夸自己夸相公夸木棠夸婆母夸邻里夸早夭的儿，又笑自己笑相公笑木棠笑婆母笑邻里笑早夭的儿，嬉笑怒骂随性敞亮，行为处事最是通达洒脱。便是李木棠一旁静坐，见了这风风火火的劲儿难得也生出热汗。后来有天她还在贺家吃到一笼新出锅的包子，鸡蛋苦瓜馅。她先烫了嘴，又苦得直吐舌头，其后还专门揣回去给晋郎两个。当然等他回家来时早就凉了瘪了多半还坏了，让手速最快的二哥闹了半宿肚子。他俩呢，掀窗探出头去一起笑。多可爱的夏夜呀，伸手接一捧月光，还害怕一个字，或是一头驴么？
当一个字演变为长篇大论的时候，当这头驴犯倔的时候……何等滋味，戚晋方才领略。就在回府路上。二哥终究忍耐不过，曾经疾言厉色反将他来数落。“不论如何……”来回来去总要这四个字加粗加重，“不论如何，他是皇帝！”“不论如何，太子皇嗣……是宫闱秘事。”“不论如何，你是殿下……”“不论如何，那是妓女的方子。”“不论如何，你不该大包大揽。”“不论如何，你总也不能……知无不言！”安步当车，月色下戚晋不见他面上神色，嘁声单觉好笑：“所以你也承认，偏方粗鄙，兴有奇效。”
“可也不该拱手送给皇帝。”荆风间或还得跑回来跟妹妹告状，“不论如何不能这么一时兴起……”
“皇帝应该有位太子了。”戚晋坦言，“三教九流或许卑劣，但我也是为陛下……亘弟为没了的孩子伤心不愿回宫，我请了三次劝了五次一无所获。我为我弟弟忧心如焚，病急乱投医，难道有错？”
“最早的馨贵妃和从前淑妃、皇贵妃一起，进永王府已是三年前的事儿了。”戚晋点头：
“林御女的孩子得来不易。骤然失子，又致使孟采女受惊；亘弟再迁怒柳宝林——朝中云集不满，近来为宫中变故也多有非议。”
“不论如何……你也不该为柳家鸣不平。”——这话今夜荆风是无从脱口了。再过一两日，还得荣王再翻身做主恶狠狠将他提审：
“是你私自向胡姑姑去信——那名被逐出宫廷的旧犯？”荆风彼时半只脚才回到桑竹庭来，照面便挨了霹雳，“私自动兵，往华阴调查曹文雀母家；今日五味药庄，又为其仗势欺人，对平民白身作威作福。”“平民百姓”指的自然是卢正前，戚晋很得意地念过此四字，嘴角一时上扬，“——今日问尔之过，理由是否足够？”
荆风才懒得搭理。自去斟茶灌水，想是与卢正前一番对峙废了嗓子。“自作主张，昨日将阿蛮姨母驱逐出府——也是你得意忘形？”
“她和木棠没有关系。”荆风手里仍拿着茶盏，这一句却忙不迭直起身来强调，“木棠生母是她家收养，早断绝关系。那一家子无赖，我想，最好不要让木棠看见。”
“同样被逐出家门，难怪你深有同感。”戚晋冷笑。荆风尚不解其意，继而见掷在地上有封业已拆开的信，是他久未谋面的师傅亲笔：
“逐出师门”
——首页大字饱墨，荆风鹰目不稀得去看；悠悠飘落一旁还有封红字地契：钟离良田千亩，华阴林地半山，京城美宅一居。后者恰巧位于五味药庄旁，是典军老爷曾亲身考较过一处院落，自家建井，上遮百年古柏，据说风水极佳；砸在最上还有钥匙一把，寓意更是不言自明。前亲事典军所以血脉偾张，登时忘乎所以，顺手竟将那装模作样的荣王殿下椅子上拔起来得兜个圈——实在这人同文雀交往愈甚，心思愈野：才同少镖头口若悬河；又来荣王座前没轻没重！让俩姑娘看见了，不知得如何奚落呢！戚晋一张面皮连带重瞳双目当下都挣红，伏案高低得喘两声粗气。且由此人去庆祝重获自由，接下来少说半晚上终于没人盯梢。可惜属于他的自由的期许却早早断绝了。是方才这一招损耗了太多精血么？前亲事典军很快丧眉耷眼，甚至阴郁寡言愈甚，一连数日寸步不离更剩往昔。他开始大段大段地出神，戚晋尝试过拿废纸团弹他，几乎当真得手了。所以总有个晚上月当三更，等幕僚散去，朝臣归家，就他兄弟两个剩在桑竹庭里，戚晋向后一靠腰，懒声长长打够了哈欠，在起身去看阿蛮之前，终究耐不住要数落这愣头几句：
“你仍旧不肯走。”这是显而易见的事实，“胡姑姑的首肯，你师门的松口——你至今不曾相诉。”这是合情合理的推断。前亲事典军点头就认，痴痴地，接着发他的呆。戚晋不免要继续逼迫他，用的是亲事姜作才称述的罪状：“你二人昨夜大吵一架。曹文雀恼恨姜作出言不逊；你不为自己的妻子撑腰，反倒替犯事者和稀泥。”
“军中男子不拘小节，她们女子太大惊小怪。”
“这时候你就应该用上那保命符。”戚晋循循善诱，“——就是胡姑姑，以及你的师门。我听姜作说，她近日不常回来。你跟在我身侧更为忙碌。十天半月难得见一回，至今也不肯和解么？”
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