十月下旬，宁州捷报频传。
景晟与阮戎歆、景昶会师后，以阮戎歆为玄武军主帅，景晟、景昶为幽天、玄天两部副将，按照当年阮家军的作战方式，重新布防指战。三个月内，连战连捷，顺利将十五城全部收复。
自立朝起，阮家军便开始驻守宁州，一直深得民心，如今又是阮戎歆重新带兵守城，夺回失地，边地百姓皆赞颂阮家军如天降神兵，英勇无敌。
这样赞美阮戎歆的话，令近几年在边境领兵的奇宥锡听到之后很是不爽，因为判断失误，十五城是从他手中丢掉的。
他本想隐瞒此事，自以为可以凭自己的本事，快速把十五城夺回来，却不想刚来的安熹侯景昶未同他商量，自行修书上奏太微宫。
紧接着烨帝一道圣旨，让宁州提督阮戎歆重新接管宁州玄武军，更把恢复皇子身份、获封一品亲王爵的景晟给派回来了。
这样的大的军功，竟被阮家夺去，要他怎么容忍。
趁势，让心腹编造散布阮家军勾连彧兹的谣言，妄图搅动人心，撼动阮戎歆在军中的地位。
借阮戎歆领景晟、景昶去应州换防之际，约凊荼离营喝酒。知道凊荼记性极好，很多东西过目不忘，想要从他嘴里套出阮家军主力的行军作战计划。
凊荼一直记恨二房将他送到宁州军中服役，只顾着和奇宥锡曾经在添香阁玩乐的情谊，喝了酒更加昏了头，奇宥锡问什么答什么。
就在大庭广众之下，连无归城的城防也顺嘴说了大半，却丝毫没有察觉奇宥锡是在设局。
入夜之后，凊荼喝得烂醉如泥，和奇宥锡勾肩搭背，从酒肆里走出来，却不想门口有一排满副武装的步兵列队站在街上。
凊荼东倒西歪，脚底打滑，误以为眼前是堵墙，囫囵道：“玄武军衙门前，啥时候砌墙了？”说完，拽着奇宥锡往旁边走，“嘿嘿，没事，小王爷，咱们从这边绕过去。”
突然耳边生风，一只黑羽箭从二人脑袋之间穿梭而过，噔的一声，钉在酒肆门前的旗杆上。
企图佯醉蒙混过关的奇宥锡霎时清醒，停下脚步，凊荼醉醺醺的，不明所以，吭吭叽叽，“什么玩意飞过去了，乌鸦吗？”
奇宥锡回头一望，只见景昶左手持弓，右手从身后弓弢里抽出一支箭，回手搭弓，拉满弦。
“奇小王爷，您切莫乱动，本侯的箭，可不长眼啊！”
话音未落，箭已离弦。
眼看那黑羽箭直逼自己而来，奇宥锡下意识拉了凊荼一把，想要让他替自己挡箭，却不想那箭速度极快，直接从他眼前飞过，将旗杆上的那只箭劈开，钉在同一个位置上。
由于被奇宥锡拉扯，凊荼没站稳，直冲向奇宥锡，耷拉着头，撞上他的下巴，然后被奇宥锡的脚绊倒，直接栽了下去，躺地上不省人事。
景昶面若寒霜，收弓扬手，身后走出两个兵卒，小跑上前拖走凊荼。
见形势不妙，奇宥锡脚底抹油似的，撒腿就跑。
景昶视若无睹，摆手道：“撤！”带着那列步兵离开酒肆。
奇宥锡气喘吁吁地跑了几百米之后，发现身后并无人追来，暗暗窃喜，想是景昶忌惮他外姓郡王的身份，不敢对他无礼。
这般想着，奇宥锡反而更加得意。在主街上辨认方向之后，拐进一个胡同想抄近道回玄天部驻兵所。
猛一回头，一道白光晃过，他抬手捂眼，向后退了几步，低头却看出鞘的玄武剑正抵在喉结前。
奇宥锡吓得两腿发软，浑身僵硬，屏息只看景晟的身影缓缓地从黑暗中显现。
“宁、宁王殿下，有话好说，有事好商量。”奇宥锡倒吸一口冷气，感觉自己的心脏都要跳出来了。
景晟笑道：“奇小王爷莫慌，本王只是想请您去幽天部驻兵所喝杯茶而已。”
隔日，依军纪，战时饮酒，私论城防，从重处之。
凊荼被罚一百军棍，罚俸三年，延长服役期，贬至玄武军衙门伙房劈柴。奇宥锡罚五十军棍，由玄天部参将降为玄武军骑兵营佐领，罚俸五年。
宁州边防玄武军玄天、幽天两部全员集合，由主帅阮戎歆亲自监督，于玄武军主营校场行刑，以儆效尤。
且说，近几年来，皇后身子虚弱，不时便遭些病痛。自景旸卧病，又逢交冬凉寒，引得旧日的痨病复发，虽已叫太医瞧了，吃了些许药，却也不见好转。
景旸不在，皇后的病皆由景明夫妻二人侍疾，养在有凤来仪的景钰，也由凌芸分担照料。这一日，凌芸照例去瞧皇后。
从前凤仪宫是用花果自然香的，而今再踏进殿内，竟无任何芳香，弥漫的满是呛人的药味。明间更无宫人当值，让凌芸甚是疑虑。
绕过碧纱橱，进入寝殿，越往内行，光线越来越昏暗，在此季节竟能偶感凉气袭人，不禁令凌芸惊心。
转过屏风，踏进稍间，只瞧皇后一身素服，正倚着软垫在暖阁小憩，玉娇、玉妍立在旁侧见凌芸来了，连忙向她作福请安。
凌芸回礼叫她们起身，然后轻手轻脚地走到暖阁前，打量皇后面黄肌瘦，颧骨突出，被病魔折磨日久，沉重的呼吸声清晰至极。
过了些许时候，皇后才缓缓地睁眼，见她定神看自己，凌芸便忙跪拜行礼，“儿臣请母后金安。”
皇后轻声而焦急地说：“快、快起来，玉娇，快扶她坐下。”见状，凌芸忙自己起身，在皇后身边坐下。
皇后伸手拉着凌芸，慢慢地说：“孩子，能看见你，真好。”
“母后，今日感觉如何，爹娘很是惦记，却不能入宫探望，特差人叫我瞧仔细些。”
“老毛病了，不碍事的，近日也好多了，叫你爹娘切莫挂念。”说着，竟咳了几声。
“如今太子殿下苏醒，身子恢复得不错，母后尽管放宽心养病，待开春天气暖和些，定会彻底大好。”
皇后叹了口气，“我的病，我心里清楚，好与不好并无分别，只是苦了你与景明，劳你们费心伤神。”
“母后快别这么说，我们照顾您是天经地义，一切还全仰仗着您呢。”
“你们孝顺，我知道，只是我心里一直有一事，今日你来得正好，你是个明白人，与你说说，你也思量一下。”
“您说便是。”
知道皇后要与凌芸说体己话，玉娇、玉妍识趣，悄声退下。
见皇后说话费力，凌芸稍稍欠身，细听她说话，“近日我病得越发糊涂了，老是惦记着你们几个孩子的事情。
我这心里明镜似的，陛下虽然没有降罪东宫，到底景旸是嘉氏自小教养的，但他如今这个样子，恐怕在那个位置上，支撑不到陛下百年那一天。”
凌芸怔住，“母、母后......”一时不知该如何接话。
皇后伸手拉住凌芸的手，“好孩子，你莫怕，这只是我一人之念，想早做一些准备。”
“不会的，母后，您是病中多思了。”
凌芸壮着胆子，直言不讳，“若是太子真牵涉其中，即便父皇爱子心切想要包庇，太微宫的言官只怕不会善罢甘休，事情过去这么久了，一点动静都没有，说明太子就是无事。”
本意是想凌芸给景明带话，但看凌芸懵懵懂懂的样子，想是点不醒她，皇后摇了摇头，也不想深说让凌芸烦忧，直接转移话题。
“如今我病着，内侍局由敬宁妃代管着，不为别的，东宫眼下便是落汤的凤凰不如鸡，虽然风吹不着雨淋不着，但狗眼看人低，旁人借机落井下石也是有的。
大人倒还好，就怕景琮和景璘这两个小的受不了，要是得空，你且替我去东宫瞧瞧，陛下这一脉本就子嗣单薄，孩子们若因此有什么好歹，我真的是万死难赎了。”说着便落了泪。
听皇后这般说，凌芸也忙劝着，“母后，您放心就是了，东宫的人都是我们的亲眷，那也是阮家的孩子，我不会眼睁睁看着他们受欺负的，我一定和景明尽我们所能，帮忙照顾的。”
“好，这样甚好，有你们在，替我看顾着他们，我便是去了也安心了。”
凌芸潸然泪下，“母后，不会的，您会很快好起来的！您别灰心，不为别的，至少想一想太子和景明，您也一定要保重自己，我们还要依靠您呢。”
皇后拍着凌芸的手，安慰道：“好孩子，我不该惹你的，你放心，只要我在一天，就是景明和你的靠山，不论怎样，我都会拼尽全力，护好你们！”
凌芸哭着点了点头，却说不出来话，又怕反惹得皇后伤心，便急忙掩去眼泪，和皇后说了一些旁的话，又坐了稍许，才行礼辞离退下。
回到明居，和景明复述皇后的话，凌芸又落了泪。
景明哄着她，问道：“是被母后的话吓到了？”
凌芸摇头，“我明白母后的意思，可我，真希望我听不懂。”
“大哥现在醒了，可他将来能不能站起来，还未可知。”
凌芸不是不懂其中的厉害，只是皇后的话实在是听起来太灰心丧气。
可那是最坏的打算，若是景旸不能痊愈，东宫恐要易主，阮家必受打击，甚至景明也会被波及。总之，皇后这不是危言耸听，是在提醒她告诉景明和阮家，要未雨绸缪。
景明伸手轻抚凌芸的脸，拇指擦去她脸颊上的泪，安慰她，“我知道你不想听这话，但这是避不开的话题。该难过的人，不是我们，也不止是母后自己。”
“是父皇，对吗。”
“储君变更，干系九州安危，更是帝王为政之辱，父皇才是最不希望有那么一天的人。”
“我明白。”
“这两日风大，等天气好些，我陪你去趟东宫。”
琉璃金瓦依旧光彩夺目，朱红宫墙还是逶迤深邃，只是如今器宇轩昂的隆庆宫，早已失去了凌驾群伦的魄力。
空有这气派的躯壳，内里被掏的所剩无几，好像这里已然不再是一人之下万人之上的东宫，更像是一个金丝笼。
毓泽轩的暖阁里，一个蓬头垢面的女子面朝墙壁，背朝外的坐在里头，身旁小床里有个小孩在里头一边大哭，一边踢腾，可那女子好像没听到似的，不管不顾。
若非亲眼所见，凌芸断不敢相信，面前之人就是任贵嫔，而在她身边的孩子，正是景琮。
凊葳轻声唤道：“任艺！”
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