刘秀，字文叔，南阳郡蔡阳县（今湖北枣阳）人，汉高祖刘邦第九代孙，东汉开国皇帝，庙号世祖，谥号光武。
据《后汉书·光武帝纪》，世祖光武皇帝讳秀，字文叔，南阳蔡阳人，高祖九世之孙也，出自景帝生长沙定王发。发生舂陵（g líng）节侯买，买生郁林太守外，外生巨鹿都尉回，回生南顿令钦，钦生光武。
一个28岁起兵、31岁登基称帝，3年时间完成从布衣到皇帝的角色转变，15年征战实现复兴汉室的梦想，唯一一位集中兴君主和开国皇帝于一身的帝王——刘秀。有人从人类发展史的角度，高度评价刘秀开创的东汉王朝，认为和当时罗马帝国相互辉映，影响了整个世界。
然而就是这样一个千古一帝，似乎没有太高的知名度和存在感！这正常吗？有人说刘秀成功主要是运气好、敌人太弱。这样的评价，公允吗？
带着这样的疑惑，我们有必要拨开历史迷雾，还原一个真实的刘秀。
（一）阶层之谜
在起兵前，刘秀到底属于哪个阶层？
过去，大概有三种说法：贵族说、布衣说、豪族说。依次来分析。
一、贵族说。有人据刘秀是宗室后裔这一点，认为刘秀属于皇室贵族这一阶层。如著名历史学家范文澜认为：“刘秀兼有太学生、贵族、豪强三种身份。”这种说法是值得商量的。原因如下：
一是宗室人口多。刘秀出生于西汉公元前5年，起兵于地皇三年（公元22年）。
据《后汉书·光武帝纪》，地皇三年，南阳荒饥，诸家宾客多为小盗。光武避吏新野，因卖谷于宛。宛人李通等以图谶说光武云：“刘氏复起，李氏为辅。”光武初不敢当，然独念兄伯升素结轻客，必举大事，且王莽败亡已兆，天下方乱，遂与定谋，于是乃市兵弩。十月，与李通从弟轶等起于宛，时年二十八。
我们现在已经无法查到刘秀起兵时，全国大概人口数和全国宗室人口数。但是可以依据以下几则史料，大致作出一个判断。
据《汉书·地理志下》，西汉元始二年（公元2年），全国共有1223万户，总人口59594978人。
据《续汉书·郡国志五》，东汉建武中元二年（公元57年），全国共有4279634户，总人口2100万人。
据史料显示，新莽至东汉初期，全国人口大概是3500万左右。
刘秀虽然名为宗室后裔，但刘秀一支属于远支旁庶一脉，尤其是到了西汉后期，刘氏宗室子孙遍布天下，达到十万之众。
据《汉书·平帝纪》，宗室子，汉元至今，十有余万人。
很显然，这十万人，不可能都是贵族。
结合上述两个数据，我们不难算出，东汉初期全国每350人中，就有1人是刘姓宗室。
二是实行“推恩令”。为了减少诸侯封地，削弱诸侯王势力范围，汉武帝推行了“推恩令”。所谓推恩令，就是规定诸侯王死后，嫡长子继承王位，其他子弟分割王国部分土地为列侯，列侯归郡统辖。具体到刘秀一脉，情况如下：
长沙定王刘发
舂陵节侯刘买
郁林太守刘外（非嫡长子，失去继承爵位资格）
巨鹿都尉刘回
南顿令刘钦
仅五代人时间，刘秀一脉祖先的官职已经从“王爷”断崖式下降到“县令”。到了刘秀这里，既没有爵位，也没有“公务员”编制。一个无职无爵的人，怎么看也不像贵族。
三是王莽废特权。西汉灭亡、新朝建立（公元9年-公元23年），王莽废除了汉朝宗室爵位与特权。
据《后汉书·宗室四王三侯列传》，及莽篡立，刘氏为侯者皆降称子，食孤卿禄，后皆夺爵。及敞卒，祉遂特见废，又不得官为吏。
这一时期，几乎覆盖了刘秀青少年时期。
由上述三点可见，刘秀这个宗室身份，含金量并不大。如果硬要说刘秀是贵族，充其量也就是一个没落贵族。
二、布衣说。
大量史籍和文章，将起兵时的刘秀称为“布衣”或“匹庶”。
《后汉书·光武帝纪》范晔言：“（光武）性勤于稼穑……”
《后汉书·张纯传》，十九年，乃与太仆朱浮共奏言：“陛下兴於匹庶，荡涤天下，诛鉏暴乱，兴继祖宗……”
《续汉书·卷一》司马彪言：“至于光武，承王莽之篡，起自匹庶，一民尺土，靡有凭焉。”
《续资治通鉴·卷第六十三》司马光言:“光武起布衣，诛王莽，亲冒矢石以得天下，名为中兴，其实创业，虽自立七庙，犹非太过，但称皇考，其谦损甚矣……”
三国时期著名文学家曹植在《汉二祖优劣论》:“汉之二祖，俱起布衣……”
《朱子语类》（南宋大儒朱熹与门人对答的集录）记载:“汉宗室只是天子之子封王，王子封侯，嫡子世袭，支庶以下皆同百姓，只是免其繇戍，如汉光武皆是起於民间也。”
北宋著名文学家苏轼在《司马温公行状》一文中表述:(司马光)又上疏英宗，言：“光武起布衣，得天下。”
武汉大学杨德炳教授认为：“刘秀起事前既无爵位又无官职，自然属于‘匹庶’范畴。”（杨德炳《关于刘秀与新莽末年农民起义的几个问题》）
然而，刘秀真的是布衣吗？
关于“布衣”，最著名的当属三国时期诸葛亮在千古名篇《出师表》中“臣本布衣，躬耕于南阳……”的表述。
我认为，史家称刘秀为“布衣”，就好像诸葛亮自称“布衣”一样，不过是一种谦虚的说法，为了凸显刘秀草根逆袭能力之强。
《后汉书》作者范晔记载刘秀大哥刘縯“不事家人居业，倾身破产，交结天下雄俊”，活脱脱一副潇洒公子哥模样，但却把刘秀塑造成了一个“性勤于稼穑”的憨厚青年。我们听听就可以了，切不可被范晔的春秋笔法骗了。
刘秀不是布衣！
理由如下：
一是布衣上不了太学。
据《后汉书·光武帝纪》，“王莽天凤中，（光武）乃之长安，受《尚书》，略通大义。”
也就是说，刘秀在新莽天凤年间，到长安太学读过书。太学是西汉时期的最高学府，录取方式主要有“太常补送”（《汉书》“太常择民年十八以上仪状端正者，补博士弟子）和“郡国举荐”（地方官举荐当地出色的学生入学）两种。在古代，能够脱离劳动生产、安心读书，是一件非常奢侈的事情。而且，太学并非你想去读，就能去读。就像在欧美国家上大学需要社会精英推荐一样，西汉上太学需要当世名师大儒推荐（汉代叫“察举”）。刘秀的叔父能够把刘秀送到长安太学读书，说明刘秀绝不是“布衣”。
二是布衣做不起生意。
据《后汉书·光武帝纪》，“莽末，天下连岁灾蝗，寇盗锋起。地皇三年，南阳荒饥，诸家宾客多为小盗。光武避吏新野，因卖谷于宛。”
也就是说，在新莽末期，全国连续发生了蝗灾，导致盗贼四起。在地皇三年，南阳发生了饥荒，诸家宾客多为小偷。在灾荒之年，小偷都大面积去做宾客了，刘秀家不仅有吃的，而且“还有余粮”，还能拉到宛城去卖。在卖粮的过程中，还遇到一个叫李通的宛城人拿着图谶对刘秀说：“刘氏复起，李氏为辅。”
《后汉书·光武帝纪》，宛人李通等以图谶说光武云：“刘氏复起，李氏为辅。”
如果刘秀真的是一介布衣、一个把自家粮食没吃完、拉到集贸市场销售的小小自耕农，李通有必要找刘秀兜售“复起之事”吗？反过来说，李通能向正在卖粮的刘秀兜售“复起之事”，说明刘秀的粮食生意做得还挺大，能被李通看得起。
三是布衣养不起宾客。
据《后汉书·光武帝纪》，“光武遂将宾客还舂陵。”
什么是宾客？宾客，也叫门客、食客。用厦门大学易中天教授的话说，就是闲时帮闲、忙时帮忙、战时帮凶的人。史籍并未详细记载，刘秀起兵之时，家里到底养了多少宾客。但很明显，一介布衣是没有条件在家豢养数量足以起义的宾客。
四是布衣闹不起革命。
据《后汉书·光武帝纪》，“光武初不敢当，然独念兄伯升素结轻客，必举大事，且王莽败亡已兆，天下方乱，遂与定谋，于是乃市兵弩。”
历朝历代，买兵器、起义，不仅风险大、容易掉脑袋，而且还烧钱。说一介布衣能牵头，也是玩笑话。
社会的阶层是多样的，并非除了贵族，就是布衣。
所以，刘秀并不是“布衣”。
三、豪强说。
两汉时期，豪强势力一直很强大。比如西汉时期颍川（今河南禹州）灌氏、郭氏，东汉千乘欧阳氏，从中央到地方的官府，都有其族内子弟，连皇帝都要敬他们三分，这样的家族可以称为豪强。
想做豪强，起码要有两个基本要件：一要有财力；二要有势力。
我们以西汉颍川灌氏为例。灌氏代表人物是灌夫。
司马迁在《魏其武安侯列传》记载道：“家累数千万，食客日数十百人。陂池田园，宗族宾客为权利，横于颍川。颍川儿乃歌之曰：‘颍水清，灌氏宁；颍水浊，灌氏族’”“灌夫为人刚直使酒，不好面谀。贵戚诸有势在己之右，不欲加礼，必陵之。”
什么意思？灌夫家产有千万之巨，横行霸道于颍川，以至于颍川当地小孩传唱儿歌“颍水清，灌氏宁；颍水浊，灌氏灭”，当地人对其恨之入骨。
灌夫的豪横不止于颍川。灌夫见到贵戚中有权有势、地位在其之上的人，不仅不以礼相待，而且还要想办法打压他们。
那么，刘秀是豪强吗?
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