所谓“铁打的营盘流水的兵”，宰相这种要职当然更不能例外，宋璟之后，日思进取的唐玄宗李隆基也在不断寻找着他的继任者，720年（开元八年），唐玄宗李隆基罢免掉了宋璟和苏颋（tǐng）二人宰相的职务。
这里有必要提一下关于古代官员的退休问题，现代，大部分官员只要满足了一定工作年限或者达到法定工作年龄就可以申请退休，大多数也都是五六十岁的样子，但在古代做官可以说真的是要做一辈子的，尤其是宰相这种身处要职的官员，如果没有身体不允许或者是皇帝看不上这种直接原因的，基本都是要一直干下去，大部分官员几乎是在任上腿脚实在不行了，或者头脑不清楚了才会退休，当然被皇帝看不上，直接罢免的除外，在唐代有个不成文的规定，就是一般情况下官员要干到七十岁以后才可以退休。宋璟就是赶在了七十岁主动请辞，而唐朝另一位著名的诗人贺知章则是一直干到了八十岁的高龄才退休。
眼看年老的宋璟就要退休了，唐玄宗李隆基想找一位贤德与才能兼备的人继任宰相的职位，这时在他的心中已然有了一个人选，但一时却忘了那个人的名字（连别人的名字都能忘掉，也不知道是不是真的看上这个人了），于是乎，唐玄宗李隆基召来中书侍郎韦抗，向他询问打听了起来，但依然没有记起来这个人的名字，实在想不起来，这件事只好作罢。后来有一天，在处理日常公务的时候，唐玄宗李隆基顺手拿起一份奏章开始批阅，一眼扫过去，这份奏章的署名写的是“并州长史张嘉贞”，这一下，李隆基终于才终于回忆起他所要启用的人的名字来，立即让韦抗草拟诏书，召张嘉贞入朝拜相。这一出饶有趣味的乌龙事件让这位宰相的仕途也充满了戏剧化的色彩。
张嘉贞出身寒门，这使得他在唐朝豪门政治时代盛行的大背景下，只能选择拼实力，19岁那年，张嘉贞决定参加科举考试，考中“明经科”，被授予平乡县尉，就这样张嘉贞开始了他的官宦生涯，张嘉贞学识扎实，精通四书五经、才华横溢，工作格外认真，因为出身贫寒，便有了一颗悲天悯人的心，处处替百姓着想。他的公正无私使得他和他的顶头上司，县令大人产生了工作上的冲突，和领导发生冲突，受伤的显然只能是他自己，于是他被开除公职，只好选择回家种地，这一去，就是整整十七年。公元702年，御史张循宪巡察河东时，住在馆驿，审阅案卷时碰上了难题，一时间怎么也解决不了，因为工作任务逼得紧，张循宪便悄悄地问本地的小吏：“我这有一点公务急需处理，你能给我找一位能干的助手来吗？”这位小吏就向他推荐了昔日的同僚张嘉贞。张嘉贞奉命来了以后，开始帮助张循宪起草公文、出谋划策，由于业务能力过硬，三下五除二之间便解决了不少难题，这样一来，在张嘉贞的帮助下，顶头上司张循宪的业务水平突然突飞猛进，当时的女皇武则天觉得甚为奇怪，因为她是了解张循宪的，以他的才能和天赋，是很难在短时间有这样长足的进步的，把他叫来询问原因，张循宪也是个实在人，并没有想着独自一人站在功劳簿上，他也不隐瞒张嘉贞的功劳，便把自己找来张嘉贞帮他处理公务的事情如实向武则天作了汇报，还说愿意把自己的官职让给张嘉贞。武则天听了以后当即对她口中的这个张嘉贞产生了兴趣，便派人把张嘉贞召到长安，引入内殿，亲自接见了他，结果一看张嘉贞相貌堂堂，举止大方，谈起国家大事头头是道，很是欣赏，高兴之下就给他升了官，拜为了监察御史。
张嘉贞的办事能力也很强，他上任后没多久，就凭借出色的业务能力升为了兵部员外郎，当时兵部堆积了很多公务案卷没有处理，张嘉贞上任后将这些堆积如山的案卷全部分门别类，仔细审查，不出十来天就把这些工作处理的妥妥当当，上下都很满意。武则天知道后觉得这是位可用的人才，就进一步提拔他为中书舍人，就这样，张嘉贞在运气和过硬的业务能力加持下平步青云、步步高升，很快成了朝中的中流砥柱。
唐玄宗李隆基即位以后，张嘉贞按照惯例来京述职，结果又是以优异的政绩和不俗的谈吐再次得到了当朝皇帝的赏识。当时，已经进入了开元年间，大唐国力日渐强盛，北方突厥部族逐渐开始分化，纷纷选择降附强大的唐朝，张嘉贞上奏朝廷设置军镇，用来管辖震慑北方的少数名族，唐玄宗李隆基采纳了他的这一建议，在并州设置了天兵军，又派张嘉贞担任并州节度使。但让人意外的是，张嘉贞上任没多久后，就有人告发他贪赃枉法，唐玄宗李隆基派专人下去走访调查，发现张嘉贞工作干得非常好，举报者纯属污蔑，于是一怒之下，便要处死诬告者，但却被张嘉贞拦住了。张嘉贞说说道：“陛下，现在我们国家的重兵都布置在了边境边防上，因此边防上的事务要时刻高度重视，谨慎从事，举报我的人，也只是出于爱国之心，只是掌握的信息不够全面，才产生了诬告这样的误会，如果他因此被杀，那以后还有谁敢反映边境的实情呢？如果官员们之间的言路就此被堵塞，长此以往，日后定会酿成灾祸，将来假如真有人要谋反、闹事，但是官员们却因为害怕而不敢举报，那就十分危险了，为了大唐长远的的江山社稷考虑，请求陛下饶过他的性命吧。”李隆基听了以后也觉得有道理，并且为张嘉贞的话颇为感动，更加信任张嘉贞的为人，便赦免了举报者的死罪，也有了进一步重用张嘉贞，准备拜他为宰相的想法。
宋璟退休后，李隆基正式征召张嘉贞回朝，将他提拔为中书侍郎、同平章事，五月，又升任中书令，加银青光禄大夫。张嘉贞善于决断，长于奏对，但因为性格上脾气急躁、刚愎自用，也招致了许多舆论和非议。后来，张嘉贞的弟弟张嘉祐也入朝担任了左金吾将军，兄弟二人一文一武、并居将相，张家的家族势力一时间在朝野上下显赫无比。
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