开元七年（719年），张说任检校并州大都督长史兼天兵军大使，代理御史大夫，同时在军中修撰国史。720年（开元八年），朔方大使王晙因为诛杀了突厥的降户阿布思等千余人，引起了并州的同罗、拔曳固等部族的恐惧，为了平息事端，张说率手下二十人，前往各部安抚，晚上还住在了他们的帐中，副使李宪得知消息后派人传话给张说，军中危险，劝他不要以身涉险，张说听了后丝毫不畏惧，坚持要住在营帐中，各个部落知道后也都被张说的勇气所感动，都安定了下来。
开元九年（721年），突厥降唐的将领康待宾反叛，自称叶护，叛军很快就攻陷了兰池六州，唐玄宗命王晙率兵讨伐，又命张说参与军机。当时，康待宾暗中勾结党项，攻破了银城、连谷，还占据粮仓，张说率一万人出合河关（今山西兴县）发动突袭，大破康待宾，并乘胜追击，叛军逃到骆驼堰时，党项又开始反戈，在两军的合围之下，叛军很快溃散。张说招抚党项的部分流散人员，使他们各安其业，副使史献认为党项反复无常，建议把他们全部诛杀。张说说道：“如果把他们全杀了，是违背了天道。”于是奏请设置麟州，安顿乐党项族人。同年，张说被召拜为兵部尚书、同中书门下平章事，开元十年，张说担任朔方节度大使，负责巡视边防五城，此时，康待宾的余党康愿子又开始举兵造反，自立为可汗，并劫掠牧马，西渡黄河出塞，张说当即决定率兵追讨，在木盘山，一举将康愿子擒获，俘虏叛军三千多人，又将居住在河曲六州的降户五万余人强行迁往中原，保证了边疆的安定。
当时，唐朝边境有镇兵六十多万，张说以“时无强寇，不假师众”为由，意思就是当时周边没有特别强大的敌人，没必要供养太多的军队，奏请裁军二十万，让他们回乡种地，发展农业经济，同时减轻朝廷的财政负担，唐玄宗李隆基对此犹豫不决，张说说：“陛下，现在我们边境的军队虽然多，但各个将帅都只是拥兵自卫，真整能制敌打仗的士兵反而不多，以陛下您的英明神武，四夷都能臣伏，不用担心裁减人员会招来寇贼，臣请以臣全家百口人的性命做担保。”唐玄宗李隆基于是下定决心准备裁军。当时，公众各个府上的府兵贫弱，战斗力不强，大都在轮班休假时逃跑了，张说建议招募壮士，修改条令，减少劳役，不到十天，便选出了精兵十三万，分别补给各卫，增强了京师的守卫力量，这就是后来的彍（guō）骑卫队。可见科考出身的张说不仅业务能力出众，同时也是具备一定军事才能的。
宰相出身的张说也是唐代著名的文学家，也是当时的文人领袖，他的文章以清丽、精密被后人称颂。在当时，朝廷上每当有大作文章出现，大多都出于张说之手，张说尤其擅长碑文，在当时无人能及，他倡导开馆置学士，唐玄宗就设立了丽正书院，聚集了许多文学名士从事文化教育事业，其中就有徐坚、贺知章等人，唐玄宗李隆基还任命张说为修书使，总管丽正院。后来，丽正书院改名为集贤书院，张说为知院事，张说在做宰相期间，提拔和重用了一批文学之士，其中最著名的当属张九龄，后来也成为了一唐代名相。
说完了张说的才能，我们再来讨论一下他的缺点。唐玄宗封禅泰山时，临行前任命张说为右丞相兼中书令，源乾曜为左丞相兼侍中，又命张说撰写了《封禅坛颂》，准备刻在泰山之上。按照惯例，封禅之后，三公以下所有官员都要迁升一级。借助这个机会，在封禅时，张说将跟随皇帝上山的执事官，都在暗中安排成了自己的亲信之人，并且越级将他们升为了五品官，而对随行的兵士，则只是加功勋，不给赏赐。此外，张说还利用职权，把本是九品小官的女婿郑镒提升到了五品，并赐给了绯色的朝服，唐玄宗李隆基在大宴群臣时，看到郑镒后，问他为什么升的这么快，郑镒自觉羞愧，无言以对，戏子黄幡随口调侃的说道：“陛下，您还不知道吧，这都是泰山的功劳啊！”借此暗讽张说。可笑的是，有了这个说法以后，后世中，人们就习惯性的把岳父称为“泰山”，而且一直流传延用至今。
也因此，朝野内外都埋怨张说专权，开元十四年（726年），唐玄宗李隆基打算重用河南尹崔隐甫，结果在张说的干涉下，只任命他做了御史大夫，张说虽然有才智，但脾气暴躁，生性贪财，对同僚们经常当面驳斥，甚至呵斥谩骂，他与御史中丞宇文融不和，便因此对宇文融所提出的建议，大多都进行压制，也正因为这些事儿，不久之后，崔隐甫、宇文融和御史中丞李林甫一起上书唐玄宗李隆基，弹劾张说勾引术士占星、徇私舞弊、收受贿赂，唐玄宗便命源乾曜与崔隐甫、刑部尚书韦抗、大理少卿明珪等人一起在御史台审讯张说，结果所呈上的罪状大多属实。为此，张说的哥哥左庶子张光在朝堂上割掉了自己耳朵，以此为张说鸣冤，李隆基命高力士探视张说，高力士回来后，对李隆基说道：“陛下，张说头发散乱，满脸污垢，坐在稻草垫子上，用瓦盆吃饭，正在惊慌恐惧地等候处分呢。”高力士又向李隆基讲述了张说之前对国家的功劳，经过高力士的一番宽慰，李隆基赦免了张说，仅罢免了他中书令的职务。
张说被罢去了政事后，就在集贤院专修国史，自己又请求免去右丞相一职，唐玄宗没有答应，并且在遇到军国大事时，仍旧派人去询问他的意见，崔隐甫等人因为和张说结下了梁子，惧怕李隆基重还会新启用张说，便全力对他百般诋毁，终于在开元十五年，唐玄宗李隆基勒令张说退休，张说就此退出了政治舞台。
张说和姚崇二人都是唐玄宗李隆基一手提拔起来的宰相，都是国之栋梁，但他们二人可谓是一生的政敌，二人素来互相看不顺眼。相传姚崇临死前，曾嘱咐自己的儿子说道：“张说对我的怨恨很深，将来我死了以后，他可能会毁我的名声，报复你们。我死之后，他出于礼节，也一定会来吊丧，你们可将我收藏的珍宝器皿全部陈列出来，他平生最喜爱这类东西，如果他看都不看这些东西，那你们可能会有灭顶之灾，如果他看了这些东西，你们顺手就将他喜欢的东西送给他，并请他为我撰写碑文，得到他所撰写的碑文后，你们马上第一时间呈报给皇上，并准备好石碑，立即雕刻上去，他考虑事情通常比我迟钝，为我撰写碑文几天之后他一定会后悔，倘若他要以修改为托词，想要收回碑文，你们就说已报请皇上批准了，并将雕刻好了的碑拿给他看，这样一来有了陛下的介入，他就不好再对我们做手脚了！”姚崇的儿子们听了父亲的遗言后也是心领神会。
结果姚崇死后，张说果然前来吊丧，见到所陈列的珍宝器皿，看了又看，姚崇的儿子遵照他生前的吩咐，将张说喜欢的珍宝器皿全送给了他，并顺利得到了张说撰写的碑文，张说的碑文写得好是当时出了名的，张说写的碑文叙述了姚崇的生平，褒扬了姚崇的政绩，据说是当时最好的墓志之一。但没过几天后，张说果然反悔了，派人来取碑文稿本，说文辞不够周密，需要修改，姚崇的儿子领来人去看已刻好的碑文，告诉他碑文已通过了皇帝的审阅。张说知道后为此懊恼万分，感慨道：“死去的姚崇还能算计活着的张说，直到今天我才知道，我是真的比不上他呀！”
据说张说还有一个宠爱的婢女，被他的门生偷偷地带走了，张说很生气，想动用法律来制裁他，门生说：“先生难道以后没有紧急用人的时候了吗？何必为此吝惜一个婢女呢！”张说对他能说出这样的话感到很奇怪，就没跟他计较，把婢女送给了他，打发他走，这人此后也不知道哪里去了。后来在政治斗争中，张说遭到了对手姚崇的陷害，随时可能大祸临门。恰好在这个时候，这个被张说放过的门生忽然半夜登上门来，将夜明帘献给了张说，并让他尽快将夜明帘进献给九公主，让公主为他在唐玄宗李隆基面前多说说好话，这样才化解了这场祸事。结果张说照做后果然化险为夷，可见“人前留一面，日后好相见”和“施人恩惠”这些办法还是奏效的。
开元十九年（730年），张说患病，唐玄宗李隆基每天都派人钱去看望他的病情，最终张说还是因病去逝，终年六十四岁。自己一生最擅长的就是撰写碑文，但这一次，唐玄宗李隆基亲自为他撰写了神道碑文，并罢了本该如期举行的元旦朝会，追赠他为太师，赐谥号“文贞”。张说的一生就此落幕。
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