开元时期，唐玄宗李隆基在张说之后在任命的几位宰相，都因为彼此之间相处不和而被罢免，作为领导最关键的就是要看到下属们只能能够和睦、能够团结，甚至很多时候这也是他考虑选人用人最重要的因素。开元时期，公认的最后一位贤相是广东人张九龄，张九龄凭借着自己出众的才华被唐玄宗李隆基相中，他在做了宰相之后，也同样像唐玄宗李隆基看重自己那样，看重人才的品德和才干，而不是看重其背景，因此，他在吏部参与选拔官吏时，一直主张公正选才，量才使用，同时，对于唐玄宗李隆基的过错，他也能及时地指出，并加以劝谏，而不因为唐玄宗对自己有知遇之恩就隐瞒实情，说一些敷衍搪塞的马屁话。
张九龄，字子寿，韶州曲江（今广东韶关市）人，出生于世代官宦家庭，他的曾祖父张君政，曾任韶州别驾，祖父张子胄出任过窦州（治所在今广东信宜县）录事参军，父亲张弘愈，曾做过新州索卢县（今广东新兴县南部）丞，张九龄是我国历史上第一位担任宰相的岭南人，他在数十年的仕途中，勤政为民，刚正纯朴，为开元之治立下了不朽功勋，备受后人的好评和推崇。
张九龄年幼时就表现出异常的聪明敏捷，并且擅长写文章，七岁那年，年幼的张九龄随家人去游览宝林寺，此时恰逢韶州府太守率领本府官员到寺里进香，进香的普通老百姓看到来了这么多做官儿的，都吓得赶紧躲藏起来，把游览的事儿放一边了，而张九龄却不惧不怕，站在一边大大方方的游览观看，太守见张九龄很可爱，就逗他说：“小孩，我出一个对子你来对，如果你对得正确我给你果子吃。”说完就随口说了一句上联，张九龄随口就对上了下联，对得不仅工整而且完全正确，太守吃了一惊，心想今天是遇到神童了吗？于是便想出个有难度的再试试，太守调侃着出了上联，意思是一个童子，去攀附龙、凤和丹桂，张九龄抬头一看，正面刚好有三尊大佛，不假思索的张口说出了下联，大概意思是：有三尊大佛，坐狮、象和莲花，太守惊叹道：这娃娃不是等闲之辈，长大后一定能够成大器。十三岁时，张九龄已经能够写的一手的好文章，当时，他用书信写文章同广州刺史王方庆交流后，王方庆非常赞赏他，说道：“这个孩子在将来一定能有所作为。”王方庆的赞赏，对鼓励少年时代的张九龄立下远大志向起到了积极作用。
有这样一个故事，据说有一年岭南韶州发生了严重的旱灾，田地里的土干裂，禾苗枯萎，老百姓们纷纷都到寺庙去求雨。张九龄却不相信老天爷有这么大的法力，就给当地的老百姓们说到寺庙去求雨是没有用的，不少人说，只要心诚多求几次是能够感动老天的，老天被感动后说不定就会下雨呢！张九龄说：“还是我来给大家求雨吧。”只见他开始用墨砚磨墨，随着墨汁越墨磨浓，天空也越来越黑，接着张九龄把磨的墨往天上一泼，老天就下起了瓢泼大雨，打那以后，张九龄的名字就深深印在世代韶州人的脑海里。当然这只是一个传说故事，信不得真，极有可能是后世的当地百姓们编纂的故事，但可以说明，在岭南当地百姓的心里，张九龄从小就有才气、有本事，从小就已经声名远播，甚至他已经被后世的岭南百姓们神化了。
青年时期的张九龄，才智依旧过人，不仅勤奋好学，而且能诗善文。武则天长安二年（702年），张九龄通过科举考试考中进士，长安三年，时任宰相张张九龄的文章“有如轻缣素练”，能“济时适用”，意思是说张九龄的文章字句上低调谦逊，贴合社会实际，有很大的用处。张说作为宰相以博学多才闻名，又是当时唐朝社会中的文人领袖，也是朝中被皇帝倚仗看重的能人，经过他的一番夸奖，张九龄的名气更大了，想要做出一番事业的信心也更足了。
张九龄还是个很注重仪容仪表的人，无论是在家还是公务上朝，还是外出办公，他都始终都保持着一种风度翩翩的姿态，不管什么时候，都表现出一种神采奕奕的样子，衣着整洁，温文儒雅。神龙三年（707年），张九龄赴京到吏部考试，考中后被授予秘书省校书郎，当了几年秘书郎的张九龄，工作一直很努力，但迟迟得不到升职重用，一度心灰意冷之下，萌生了归乡之念。正好当时的太子李隆基想要有所作为，重用天下有才能的人，张九龄前去面见，被升为了右拾遗，后来李隆基即位做了皇帝后，张九龄改任左拾遗。但是这时，张九龄与时任宰相姚崇之间的矛盾越来越大，姚崇是唐玄宗器重的大臣，执掌军国大权，张九龄在唐玄宗上台的第二年，就上书给姚崇，提醒他在人才选拔上要“远谄躁，进纯厚”，着重选拔出一些又真才实学的人，姚崇接纳了他的意见，在选官用人中消除了过去缘亲是举的弊端，坚持以才取人，整顿吏治。然而，他们的意见并不总是一致，过了三年，开元四年（716年）秋，张九龄就因为意见不合，招致了姚崇的不满，这年秋天，感觉时运不济，不被重用的张九龄选择辞官回岭南老家。
张九龄回到了岭南老家后，住了一年多时间，在这段时间他也没有闲着，而是想着为家乡的乡亲们办点实事。从张九龄的家乡广东到江西要翻过一座高高的山岭，以前只有一条杂草丛生的崎岖小路可以通过，由于这条小路历经了数百年的风雨侵蚀，加之多年失修，早已变得面目全非，行人很难通行，于是，张九龄就有了修路的想法，说干就干，他便向朝廷上书请示修路，经过批准后，她本人亲自担任修路的主管，征集修路的民工，亲自登上险峻的山道勘察地形，经常在第一线指挥施工。当时大庾岭梅关道路通行非常不方便，给当地百姓带来了很大的苦恼，岭南因为占有沿海的地理便利，海外贸易交通有了很大发展，广州已经成为通往海外的海上交通的门户，但对内的陆路交通则实在不便。在这种情况下，开凿梅关古道，改善南北交通就显得非常迫切，也有利于当时国内的交通物流贸易，因此，张九龄的建议得到了朝廷的批准，开始着手为家乡修路，趁着农闲时调集当地的农民，开始开凿修路，张九龄亲自到现场踏勘，不辞劳苦，指挥施工，古道修通后，全长十几公里，路宽近达到了近十七米，还在道路两旁种上了松树，道路修成之后，张九龄撰写了《开凿大庾岭路序》，记录了当时大路修好之后，南来北往贸易繁荣的景象，由于梅关古道的修通，南北交通大为改观，梅岭古道成了连接南北交通的要道，也被后人称为“古代的京广线”，不仅为唐代南北交通做出了巨大贡献，而且还造福了子孙后代。到了宋代以后因为北方战争频发，大量移民南下，大庾岭路成了最便捷的通道。
开元六年（718年）春，张九龄被召入京，到达京城后，因为修建大庚岭路有功，被唐玄宗李隆基拜为左补阙，主持吏部选拔人才工作，在这段时间里，张九龄的才学与能力逐渐为大家所赏识，吏部考试选拔人才，他与右拾遗赵冬曦四次奉命参与评定，就连公平公正都表示满意。开元七年，张九龄改任礼部员外郎，开元八年，又升任司勋员外郎。
张九龄还热心于提拔和奖励后辈，在当时，被世人所敬仰，孟浩然是唐代著名的山水田园派诗人，在艺术上有独特的造诣，但就是通不过科考这一关，屡战屡败，一生都没能入仕做官，可见唐代时期的应试教育就已经足够发达，考试也是需要天赋的，有才学的人不一定就能通过科举考试，这与我们当代的人才选拔制度也有异曲同工之妙。张九龄爱惜人才，曾介绍孟浩然为荆州府幕僚。王维精通诗书音画，其作品有“诗中有画，画中有诗”的美誉，与孟浩然并称“王孟”，但王维本人天生性格孤傲，这样的性格其实是不适合做官的，也导致了他仕途不顺、屡屡碰壁，张九龄慧眼识才，提拔了王维为右拾遗。杜甫早年也有想把自己的作品呈送给张九龄的打算，可惜没能如愿，直到晚年想起这件事，仍然觉得可惜，在他所作的《八哀诗》中记载下了这件事，王维也有赞美张九龄的诗作传世。可见张九龄在当时的文人卷子里是广受认可的，也有一定的美誉度。
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