在药膏的作用下，孟宪烧热退去，神志也逐渐清醒。夜里，他从昏迷中苏醒，额头虽然还在痛，却已没有白天那般肿胀。不过，疼痛的缓解没能让他感到一丝宽慰，反而将心中的怨苦放大，他伤心得痛哭流涕。
孟宪还不知道冯文锦已经放弃救他，他之所以难过，是怕受过黥面的自己无法继续在冯府做事了。即便最后真相大白，恢复了自由身，他额头上刻的字也永远消不掉了。好不容易凭本事获得一份营生，这才过去几天啊，老天爷就又把他扔到了谷底……
隔壁牢房那人幸灾乐祸地喊着：“小子，我还以为你出狱了呢，你家老爷咋没捞你出去呢？”
孟宪自顾缩在角落里哭，没有抬头也没有去搭理。
见孟宪不吭声，那人喊得更大声了：“喂，我说你呢，东岭山夫！你完了，知道吗！那姓宋的要把你扔到望鱼岛去，你知道望鱼岛是什么地方吗？哈哈，那是人间地狱，去了就是死，没人能活着出来！”
孟宪依旧没有回话，他坚信冯家人会来救自己。可就这样等了三天，冯家人没等来，倒是等来一封发配望鱼岛的判书。
启程当日，雾霾漫天，孟宪带着夹板镣铐，行至城外时，隐隐约约见到长亭处站着一人，走近再看，竟是冯府的管家。
孟宪像是见到救命稻草，疯了一般地朝管家呼救。可管家没去瞧孟宪，而是走向两名押送的差役，每人递上两枚银锭，客气说道：“二位，看冯家的面子把这夹板下了吧。这人好歹会识文断字，把手保住，到那边还能做做文书工作。”
“这里下不了，等出了清永县再说吧。”一差役回道。
管家微微颔首，然后取下肩上包袱挂到孟宪脖子上，板着脸说：“这些是老爷让我给你捎的东西，有吃的、穿的，还有你的那块牌子，都在里面。从今以后，就不要再说自己是冯府的下人了。”
“我是冤枉的，老爷为什么不替我做主，为什么啊……”孟宪开始哭诉，快速地讲了一遍自己含冤入狱的前后经过。
管家听罢，无比失望道：“张伯来冯家八年了，向来老实本分，还那么照顾你，嚼他舌根你不觉得羞愧吗？还说你学过六经，六经就这么教你做人的吗？”他重重一叹，“没错，老爷确实欣赏你的马术，但不是你为非作歹的靠山，冯家世代忠良，是决不与奸盗凶徒沾边的。”
“人不是我杀的，我是冤枉的……”孟宪还在辩解。
“唉，够了够了。”管家打断他，“清永县这么多人，为什么就偏偏冤枉你啊？”
孟宪怔在那里，半天吐不出一个字。他不知道该如何回答这个问题，正如他不知道无亲无故、无权无势的人是可以被随意践踏一样。或许当他用东岭口音说出自己叫“姚谦”的那一刻，他就注定无法获得公平与安稳。
马商之死结案后，游家的酬金如约送到宋府，除五百两银票外，还有一枚墨玉无事牌。宋祥对这块玉牌钟爱有加，整日佩戴，一有空闲就捏在手上把玩，沉入这种“君子如玉”的陶醉。
这日午后，日光和煦，宋祥如往常那样靠在书房的躺椅上，右手搓着玉牌，左手举着一本市井杂文消磨时间，正看得起劲，被一封京城来信扰了闲情。信函是昔日同窗兼好友所书，信中透露：因丞相张贺薨逝，朝内格局或有巨大变动，若抓住时机运作走动，定可调任中央。
宋祥是建宏五年的茂才，国子学院结业后，他没能如愿进入中央官署，外放到了泰昌郡。四年前，他调到清永县任县丞，又于前年升至县令。在油水满地的清永县当主官，于地方同僚眼里，宋祥无疑是官运亨通的。可在他看来，庙堂才是自己的期许之处，就连平日所收的赃款贿银几乎都用于打点铺路，为的就是搏个京官名额。
见同窗递来升迁门路，宋祥自是激动不已，可很快又愁眉不展起来，因为信上提及的打点钱银太多，眼下他根本凑不齐，即便加上刚收游家的五百两，也还差好几百两。清永县令一年俸禄才六百石，他上哪去弄这几百两的银子？恨只恨平日没向清永县的高门大户们多要些好处。
苦恼之际，县府主簿忽地来报，说之前那名东岭商人又来县府了。
提到这位商人，得追溯到大个半月前的一天。那天县府清闲无事，宋祥本想早早下值回家，临走时却来了名商人。这位商人身材矮胖，笑容可掬，用浓厚的东岭口音叙述自己的诉求——寻子。据他讲，十余年前因逃避战乱，无奈将刚出生的儿子遗弃在清永县，如今天下太平，自己也略有所成，为弥补心中的遗憾和对骨肉的亏欠，专程到清永县寻子。
宋祥本来觉得荒唐，县府乃官家衙门，行的是公务，怎可受私人委托？可一听对方愿意出钱酬谢，宋祥登时没了犹豫，当即同意以县府名义张贴寻人告示，轻松赚到酬银百两。
收完钱，办完事，宋祥也没过问后续，毕竟是十几年前的弃婴，先不论还在不在世，就算是侥幸活下来，谁又能保证人还在清永县住？而今日听这商人再次来访，宋祥以为对方是来追问线索的，心下一恼，不耐烦地说：“他来做什么，告示不都帮他贴了吗！你叫他回去等着，有消息自会通知他。”
“大人，他来借县府户册，说想按照户册上登记的生辰信息找儿子。”主簿解释道。
那商人确实提供过一条线索，即弃婴身上留有生辰牌，写有“己酉年二月二十四”的字样，张贴告示时也写了这一条。如此说来，确实直接从户册筛选要比张贴告示来的快。
“这人胆子不小啊，户册乃机密档案，岂是他能看的！”宋祥咧嘴骂道，“直接打发他走，甭给他废话！”
“他说如果找到儿子，愿意再付一千两酬银。”主簿补充道。
听到“酬银”二字，宋祥登时坐了起来，失惊道：“你刚说多少酬银？”
“一千两。”主簿重复了一遍。
宋祥闻言大喜，正愁找不到来钱的法子，还真是想睡觉便来枕头。他二话不说，当即驱车赶往县府。
这次来访的除那商人外，还有个皮肤黝黑的精壮男子。宋祥看他护卫打扮，便没去理会，直接对商人道：“唉，知道足下寻子心切，但县府户册乃机要文件，万不可给外人查看。本官给你想个折中的办法，由县府出面找到符合生辰信息的人，供你来认，怎么样？”
那商人倒也通情达理，含笑道：“再好不过，有劳大人。”
“先别急着高兴，还有个条件。”宋祥补充道，“既然官府帮你找了人，也就是出了力，不管你最后认亲成功与否，一千两的酬银都必须给。”
那商人毫不犹豫道：“没问题啊，就依大人说的办。”
宋祥微微一讶，心想这东岭人也太好糊弄了，自己若随便找几个人来，硬说是己酉年二月二十四生的，这一千两不就到手了嘛。不过鉴于收钱办事的规矩，宋祥还是严格按照生辰信息筛人。
清永县一万四千多户，符合条件的男子仅有五人，其中一人夭亡、一人离乡，仅三人尚在。其实在筛查的过程中，宋祥就了解到这三人都是各自父母亲生，不可能是那商人遗弃之子，他煞有介事地张罗认亲，无非是走个过场罢了。可令他没想到的是，那商人还真“认出”了自己的儿子。
认亲当日，那商人不过与三人简单聊了聊，便确认其中一名李姓男子是他当年遗弃的孩子。说来也巧，这位李姓男子不仅父母双亡，还是个痴傻儿，照顾他的叔父一直嫌他是个累赘，顾念亲情才没有遗弃。宋祥看透不说破，主动出面找到李姓男子的叔父交涉，对方得知有人愿意领走这傻儿，当即同意。次日，那商人便带着“儿子”离开了清永县。
经此奇事，宋祥直叹天神眷顾，本是件不着边的事儿，却让他办成三赢局面，看来自己注定是要乘上这波入朝为官的东风啊！
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